Первоначальное образование Жуковский получил в семье Буниных, где рос на правах воспитанника, затем обучался в тульском частном пансионе, а в 1792 году его определили в Главное народное училище. Исключенный из училища «за неспособность», Жуковский продолжал обучение в тульском доме В.А.Юшковой (сводной сестры и крестной матери будущего поэта). В доме Юшковых он впервые приобщился к литературному творчеству. Для постановки на домашней сцене им были сочинены трагедия «Камилл, или Освобождение Рима» и пьеса «Павел и Виргиния» (пьесы эти не сохранились и известны лишь в пересказах).
В 1797 году Жуковский был определен в Благородный пансион при Московском университете. Пребывание в пансионе (1797-1800) — важнейший период творческого 183 формирования будущего поэта. Жуковский успешно осваивает учебную программу, усердно изучает языки, проходит основательную литературную подготовку. Написанные во время учебы сочинения Жуковского носят подражательный характер, но свидетельствуют о вкусе и даровании юного поэта, который взял за образец творчество корифеев русского классицизма — Ломоносова и Державина. 1802—1807 годы Жуковский проводит в родных краях, изредка приезжая в Москву для устройства своих литературных дел, потому что основным заработком поэта были переводы. Этот период характерен тем, что поэт пробует свои силы в жанре военно-патриотического гимна, басни, описательной поэмы.
Но на первый план в его поэтическом творчестве выдвигается элегия.
Первая элегия Жуковского «Сельское кладбище», как считал сам поэт, стала началом его самостоятельной литературной деятельности. С ней связан первый успех, признание у читателя, широкая литературная известность. Поэтические образы, богатство звуковой гармонии стиха, изысканность его мелодического рисунка, богатство ритмики — эти особенности дарования Жуковского получают дальнейшее развитие в элегии «Вечер» (1806). Здесь легко угадываются окрестности родных мест поэта, в размышлениях автора находят отражение реальные события его жизни, пережитые им испытания и утраты. Выбор этого жанра означает переход автора на позиции романтизма. Постепенно элегия получает у Жуковского более отчетливые признаки жанра национально-русского, а текст насыщается острым социальным (и даже политическим) содержанием.
Участие Жуковского в журнале «Вестник Европы» становится особым этапом его творческой деятельности. Он пишет много критических статей — «Письмо из уезда к издателю» (1808), «Писатель в обществе», «О новой книге» и др. В журнале поэт выступает с циклом критических этюдов, имеющих программное значение («О басне и баснях Крылова», «Критический разбор Кантемировских сатир с предварительным рассуждением о сатире вообще» (1810) и др.).
Важное значение для становления и развития русского романтизма имели балладные опыты Жуковского, которому принадлежит заслуга утверждения этого жанра в русской поэзии. Поэт стремился создать балладу собственно русскую и даже простонародную («Людмила» (1808), «Светлана» (1808—1812), «Двенадцать спящих дев» (1817). Связь поэзии с общественно-политическими событиями нашла отражение в военно-патриотической лирике Жуковско
Откликом на Аустерлицкое сражение стала «Песня над гробом славян-победителей», трагический реквием русским воинам, павшим в войне с Наполеоном. Отечественная война 1812—1814 годов также нашла отражение в лирике поэта. В 1812 году Жуковский в чине поручика был зачислен в Московское ополчение и вместе со своим полком (а потом с Главным штабом, куда он перешел на службу) проделал всю военную кампанию 1812 года. Самое значительное произведение этой поры — «Певец во стане русских воинов» (1812) — получило широкое распространение в русской армии. Жуковский не ограничился ролью свидетеля и летописца Отечественной войны, славой поэта-воина, а выступил и в качестве военного корреспондента.
После тяжелой болезни Жуковский выходит в отставку (1813), объясняя это тем, что теперь «война не внутри, а вне России». Дальнейший период жизни и творчества Жуковского связан с Петербургом, куда он окончательно переселяется в 1817 году. Переезд этот означал более активное участие поэта в столичной культурной жизни и вместе с тем стал началом службы при дворе и учебно-педагогической деятельности Жуковского.
Жуковский принимал активное участие в судьбе многих литераторов, артистов, художников, пострадавших от произвола властей, хлопотал перед царем за декабристов, добиваясь смягчения их участи, помогал женам осужденных декабристов. По образному выражению П.А.Вяземского, Жуковский был «представителем русской образованности перед троном безграмотным». Велика и разнообразна та помощь, которую Жуковский оказывал Пушкину: поддерживал его в годы гонений 185 и ссылки (1824-1826), неоднократно заступался за него перед царем, улаживал намечающиеся между ними конфликты (например, «дело» об отставке Пушкина 1834 г.). В ноябре 1836 года усилиями Жуковского была предотвращена первая дуэль Пушкина с Дантесом.
После трагического поединка в 1837 году Жуковский стал душеприказчиком умирающего поэта, затем принял на себя заботы о его семье и о его рукописном наследии. Участие в делах трагически погибшего Пушкина углубило внутренний разлад Жуковского с двором и царской фамилией. Получив почетную отставку в 1841 году, Жуковский принял решение переселиться в Германию. До последних дней своей жизни Жуковский жил в различных городах Германии, не прерывая своих связей с родиной.
Последнее десятилетие творческой жизни Жуковского отмечено активной переводческой деятельностью, широким интересом к народному эпосу не только европейских, но и восточных народов («Руставели и Зораб» (1846—1847), «Одиссея» (1849). Жуковский явился автором нескольких стихотворений, написанных им специально для самых маленьких детей, — «Жаворонок», «Птичка», «Котик и козлик», сказки «Мальчик с пальчик». Для юношества Жуковский перевел из Ламот Фуке «старинную повесть» «Ундину».
В числе замечательных переводов — «Шильонский узник» Байрона (1822) и драматическая поэма Шиллера «Орлеанская дева» (1817— 1821). Последним творением Жуковского стало стихотворение «Царскосельский лебедь» (1851), в образной форме воссоздающее трагедию поэта, пережившего свое поколение и ощущающего одиночество в новую историческую эпоху.