Николай Михайлович Карамзин становится родоначальником сентиментализма в России. Сын помещика Симбирской губернии, в юности он служит в гвардии, откуда увольняется в чине поручика. Путешествует по Европе, а в 1791 году, поселившись в Москве, становится редактором и автором «Московского журнала», уйдя из журналистики лишь в знак протеста на период павловского царствования (1796—1801). В 1792 году он создаёт два произведения, которые стали известнейшими и любимейшими произведениями русской литературы того времени: повести «Наталья, боярская дочь» и «Бедная Лиза». Эти повести написаны в стиле сентиментализма.
Чтобы описать чувства, изображение которых было главным объектом сентименталистов, необходимо было подобрать соответствующие слова. Оказалось, что в русском языке часто нет слов для выражения понятий, которые есть в других европейских языках. И тогда Карамзин, по словам В. Г. Белинского, «преобразовал русский язык».
Слова и выражения, введённые в русский язык Я. М. Карамзиным: чувствительность, деликатность, влюблённость, тонкий вкус, утончённость, будущность, пре
С 1804 года Карамзин берётся за огромный труд, над которым будет работать более двадцати лет — до конца своей жизни: написание «Истории государства Российского». Работу над ней можно назвать подвигом жизни Карамзина. «История...» вдохновит многих русских писателей на создание произведений на исторические темы (вспомним, например, пушкинского «Бориса Годунова»).
Карамзину предлагали стать министром народного просвещения, предлагали чины, звания, награды. Писатель от всего отказался, согласившись принять звание историографа. Это звание было настолько диковинным в России, что слуга записал его однажды в книге визитов: «Граф Истории».
Русский сентиментализм и «История государства Российского» — вот великое наследие Николая Михайловича Карамзина.