В художественных произведениях Карамзина с особой полнотой и законченностью выявились характерные черты русского сентиментализма.
Наиболее популярной из повестей Карамзина являлась повесть «Бедная Лиза» (1792). Она имела огромный успех у читателей. Не только москвичи, но и приезжавшие в Москву лица, читавшие повести, совершали прогулки к Симонову монастырю и к тому пруду, в котором утопилась героиня повести Лиза,
Сюжет повести — история любви городского дворянина Эраста и крестьянки Лизы. В изображении переживаний героев есть жизненно правдивые стороны. Но в обрисовке социально-бытовой жизни Карамзин далеко уходит от правды, особенно когда говорит о Лизе. Героиня его повести не имеет характерных для крестьянской семьи забот и интересов, её семейные отношения и быт приукрашены. Речь Лизы и её матери совершенно не крестьянская, искусственная, книжная.
Автор выступает в повести как типичный сентименталист, далёкий от острой постановки вопросов общественного неравенства. Он не оправдывает Эраста, обольстившего и покинувшего Лизу, но и не
В повести «Бедная Лиза» много картин природы, особенно сельской. Пейзажи вводятся не только для того, чтобы приурочить действие к определённой местности, но главным образом для того, чтобы через пейзаж раскрыть внутренний мир героев, их настроения.
Сентиментализм сказывается и в языке повести, в которой явно выступает пристрастие автора к «приятности», нежности, изяществу.
Лексика (словарь) повести наполнена такими словами, как розы, нежные зефиры, нежная свирель, нежная молодость, любезная подружка, словами с ласкательными и уменьшительными суффиксами, разными «чувствительными» эпитетами. Подбирая слова по признаку их «приятности», Карамзин предпочитает писать поселянин, а не крестьянин, хижина, а не изба, наёмник, а не батрак. Он отрицательно относится к народной речи, которая кажется ему грубой, неизящной
В повести широко применяются инверсии, т. е. необычный порядок слов в предложении: не «поющий соловей», а «соловей поющий» и т. п. Речь Карамзина считалась в его время образцом изящества.