Крылов и общественно-литературная борьба начала XIX в. Еще в конце XVIII в. в своем журнальном и драматургическом творчестве Крылов активно выступал против сентиментального приукрашивания действительности, отстаивая правдивое и типическое отображение жизни. Он решительно не принимал и классицизма, ставшего к этому времени тормозом в развитии литературы. Формально состоя в «Беседе любителей русского слова», Крылов еще в повести «Каиб» зло высмеял последователей Шишкова, отмежевался от архаистов в литературе. Он был близок к «Арзамасу», общался с Жуковским и Пушкиным. Формирование его идейно-политических взглядов проходило под влиянием освободительного движения.
В 1838 г. друзья отпраздновали 50-летний юбилей литературной деятельности Крылова. Присутствовавшие литераторы увенчали его лавровым венком.
Иван Андреевич Крылов стоит у истоков русского реализма. В его баснях с большой художественной силой выразились идеи народа, богатство его мыслей и чувств, его мудрость. Басенный жанр он довел до высочайшего поэтического совершенства. Народность его басен сказалась в том, что басенные образы, меткие фразы стали народными пословицами и поговорками, составляя и в наше время жемчужины русского языка. В создание русского литературного языка Крылов также внес свою большую лепту.
Издавая сатирические журналы «Почта духов», «Зритель», «Санкт-Петербургский Меркурий», создавая повесть «Каиб», комические оперы «Кофейница», «Илья-богатырь», Крылов готовил себя к работе над основным своим жанром – басней. Две отличительные особенности свойственны добасенному творчеству Крылова – сочувственное отношение к крепостным крестьянам и твердая защита национального начала, осуждение низкопоклонства перед Западом, в особенности перед французским.
«Урок дочкам» содержит в себе много водевильного. Провинциальных жеманниц ловко проучил лакей Семен, выдавший себя за французского маркиза, который дал себе слово не говорить по-французски. Предметный урок получают дочки, презирающие свой родной язык и преклоняющиеся перед всем французским. В первых реалистических комедиях сказались и недостатки: излишняя дидактичность, преувеличения. И все же комедии пользовались успехом и сохранились в репертуаре театров до 40-х годов.
С 1812 г. баснописец в течение тридцати лет служил библиотекарем Публичной библиотеки, проявив себя неутомимым тружеником, человеком упорным в достижении цели. Одним из первых русских писателей Крылов осудил и осмеял лень, то, что впоследствии получило наимено
Крылов выступил против реакционной критики, обрушившейся с нападками на поэму Пушкина «Руслан и Людмила», он был среди первых слушателей трагедии «Борис Годунов». В свою очередь и Пушкин высоко оценил басни Крылова, называя их автора великим поэтом.
В драматических произведениях проявился талант и изобретательность Крылова. В бытовых сценах он запечатлел свое время, стремился к типизации персонажей. Этим отличались и его журнальная проза и стихи. Но только в баснях он достиг подлинного художественного совершенства, что выдвинуло его в разряд первоклассных писателей. Пьесы Крылова высоко оценил Белинский.
В 1807 г. Крыловым была написана «волшебно-комическая» опера в 4-х действиях «с хорами, балетами и сражениями» – «Илья-богатырь». Она отличалась патриотической направленностью, определявшейся временем: шла война с Наполеоном. В опере изображена борьба русских с печенегами, возглавляемая Ильей Муромцем.
Творчество Крылова развивалось в русле формирующегося реализма. Басенное творчество его готовилось и предшествующей прозой, публицистикой и драматургией. От журнальных произведений пришла злободневность, боевая активность, а от драматургии – стремительность развития действия, «сценичность» басни. Ведь Белинский определит басню как маленькую комедию.
Крылов, как гениальный человек, инстинктивно угадал эстетические законы басни. Можно сказать, что он создал русскую басню. После вынужденного перерыва в литературных занятиях он возвратился из скитаний в 1804 г. в Москву и приступил к работе над баснями. В 1806 г. приехал в Петербург, где прожил до конца жизни. В 1811 г. он стал членом «Беседы любителей русского слова».
В своих комедиях молодой Крылов выступил с резкой критикой галломании, всякого преклонения перед иностранщиной и с острым осуждением дворянского сентиментализма. Он боролся за самобытность русской национальной культуры. «Модная лавка» (1806) с большим успехом шла на сцене в начале века. Пьеса сценична, искрится юмором. В ней точен бытовой колорит, разработаны характеры персонажей, выразителен и сочен язык. Провинциал в столице обрисован обстоятельно, эту тему будут развивать драматурги и после Крылова.