Джеймса Фенимора Купера называют «американским Вальтером Скоттом», так как он первым осмыслил историю своей молодой страны. Но не только об истории США художественно мыслил Купер. Его романы разделяются на следующие типы: исторические («Шпион», «Браво», «Палач», «Два адмирала» и др.); морские («Лоцман», «Красный корсар», «Пират» и др.); семейные хроники («Чертов палец», «Землемер», «Краснокожие»), романы-памфлеты ( «Моникини» ), публицистические романы («Домой», «Дома»).
Основным произведением Купера считается пенталогия о Кожаном Чулке ( ее еще, не совсем точно, называют циклом «романов об индейцах» ). К пенталогии о Кожаном Чулке относятся романы «Пионеры» (1823), «Последний из могикан» (1826), «Прерия» (1827), «Следопыт» (1840), «Зверобой» (1841).
Купер начал свой творческий путь как писатель американской демократии. В ранних романах ( «Шпион», «Лоцман»), а также в произведениях, которые появились как результат странствований по Европе ( «Браво», «Палач» ), Купер подчеркивает преимущество республиканского строя над монархическим. В предисловии к «Шпиону» он отказывается от заимствованных «замков, лордов, и других атрибутов английских романов» и заявляет, что он будет писать об «американских обычаях». Увлеченное до мелодраматизма отношение к американскому характеру проявляется в превознесенных подвигах простого человека.
В романе мелкий торговец Гарвей Бирч, рискуя жизнью, делает все, ради свободы своей страны от английского владычества. Когда президент Вашингтон вручает Бирчу денежное вознаграждение за проявленное мужество, Гарвей отказывается от него, так как он служил США не ради денег.
Более позднее отношение к Америке начнет изменяться. Купер обратит внимание на исчезновение ряда племен индейцев, на насилие «нации промышленников» над природой.
Природа играет в творчестве Купера особую роль. Он позаимствовал у Скотта ряд приемов ( в частности структуру романа, где исторические личности служат фоном развития событий, а выдуманные персонажи оказываются на авансцене ), принцип изображения мира через «народное движение истории». Но в творчестве Скотта природа никогда не занимала такое место, которое она занимает у Купера. Богатство дикой природы спровоцировало новый подход в творчестве американских писателей.
Главным героем романа «Лоцман» является море, которое Купер знал очень хорошо (прежде, чем стать писателем, он сделал карьеру морского офицера).
Одним из главных героев пенталогии о Кожаном Чулке является дикая природа американских прерий, могущественная стихия, помериться силой с которой может только волевой человек. Таким человеком является следопыт и охотник Натти Бумпо, которого его друзья-индейцы из-за непривычных для них сапог прозвали Кожаным Чулком. Пенталогия показывает нам всю жизнь этого странного человека, который прожил среди нетронутых лесов всю жизнь и под старость стал жертвой той Америки, для которой когда-то так отваж
Дружба с индейцами научила Натти не бояться природы, которая никогда не обидит того, кто пришел к ней с добром. А вот «новая Америка» с ее городками, кабаками и частной собственностью на землю, отталкивает старого охотника. Он привык жить охотой и убил оленя. Откуда же ему было знать, что теперь эта земля принадлежит судье Темплю, и там не то, что охотиться, а даже и ходить запрещено. Темпль привлекает старика к юридической ответственности. Его не беспокоит, что, если бы не Кожаный Чулок и не индейцы, такие, как Чингачгук (которого теперь зовут Джон), никакого Темпльтауна во главе с Темплем не существовало бы.
Натти бежит из-под ареста, и старого исследователя лесов, посланца белых к индейцам переваривают, будто бешеную собаку. Так как жадность стала главной чертой «новых американцев». Таким же является действие романа «Пионеры», о котором М. Горький сказал: «Исследователь лесов и степи Нового Мира, он проложил пути для людей, которые потом осудили его как преступника за то, что он нарушил их корыстолюбивые законы, непонятные для его чувства свободы». Индеец Джон вспоминает: «Жили здесь наши предки на берегу озера, жили мирно...Но пришли белые и принесли с собой длинные ножи и ром... они завладели нашими лесами; злой дух жил в их бочках с ромом, и они напустили его на нас». Индеец Джон и есть тем последним из могикан, которому посвящен одноименный роман.
Купер не был противником цивилизации, но считал, что она должна утверждаться мирным путем, без кровопролития и массовых убийств. Роман «Зверобой» завершается ужасной картиной расправы колониальных войск над индейским племенем гуронов. За расправой наблюдает величественная и прекрасная природа, но и она скоро окажется испорченной: прерии превратятся в пустыни, леса будут вырублены, чистые источники пересохнут, живой мир лесов и степей погибнет. И сделают все это те, кого Купер назвал «моникинами». Одноименный роман, который был написано под влиянием наследия английского сатирика ХVIII ст. Джонатана Свифта, рассказывает о двух разных породах обезьян: одни имеют длинный хвост и очень любят уважать традиции. Они поклоняются трону и королю. У других - хвост короткий, но они жирнее и крепче. За этими видами легко узнаются англичане с их непоколебимыми традициями, и американцы, с их проблемами. «Исследователь» придет к выводу: между длиннохвостыми и короткохвостыми обезьянами особой разницы не существует. Так как и первое, и второе сообщество имеет единую религию, воплощением которой является Большой Денежный Интерес. И потому, настолько когда-то разные животные, превратились в единый вид - вид «мониIкина» ( от англ. man - человек + monkey - обезьяна + money - деньги ).
Купер стал первым американским писателем, имя которого вышло за границы США. Считается, что он открыл европейцам Америку, создал национальное лицо американца, как в положительном, так и в отрицательном смысле, и навеки прославил человека чести и мужества.