Купер - основоположник исторического, авантюрного и социально-критического романа в литературе США. Автор 33 романов, в частности морских, сатирических, романов, в которых изображаются обычаи. Своим творчеством писатель вписывается в рамки романтического направления в литературе. Купер был сыном землевладельца-конгрессмена из штата Нью-Йорк, который создал поселение Куперстаун, где прошло детство будущего романиста. После обучения в местной школе он проучился два года в Йельском колледже — оттуда Купера исключили за дисциплинарное нарушение.
Прослужив пять лет на флоте, Купер вступил в брак и начал писательскую деятельность первым, художественно слабым романом «Осторожность» («Precaution», 1820). Известным писатель стал уже после выхода в печать романа «Шпион» («The Spy», 1821), посвященного американской революции, первого произведения в этом жанре, написанного «американцем, об американцах, для американцев» (В. Ковалев). Купер начинал здесь тему простого, скромного патриота Гарви Берча, защитника своей отчизны, секретного агента Дж. Вашингтона — эту тему в литературе США продолжат Г. Мелвилл и Марк Твен в «Янки из Коннектикута при дворе короля Артура».
Тот факт, что романы Купера не являются, даже в своем подходе к «историзму», простым наследованием В. Скотта, видно из главного его произведения, которое принесло Куперу славу мирового писателя — серии из пяти романов, названных «Повестями о Кожаном Чулке» - по имени главного героя, следопыта и охотника Натти Бампо. Хотя каждый из романов исследует один из периодов жизни героя, а вместе с ним — и этап освоения континента и становления нации, с жанровой стороны они значительно различаются. Например, роман «Пионеры» («The Pioneers», 1823), наиболее социально-проблемный в серии, насыщенный общественными конфликтами и изображением галереи типов, которые пришли вместе с буржуазной цивилизацией, вследствие чего первопроходцы-пионеры, которые осваивали дикий край, вынуждены податься дальше, на Дикий Запад. «Последний из могикан» («The Last of the Mohicans», 1826) — самый авантюрный и наизнаменитейший из романов Купера, динамический по фабуле, где писатель ставит проблему «краснокожих дьяволов» или «благородных дикарей» — проблему отношения к индийской культуре и ее месту в США.
Она заметно идеализирована как в образе преступника Магуа, вождя гуронов, так и в образе Ункаса, идеального «рыцаря» лесного захолустья, юного индейца. Такой же возвышенный характер имеет и идеальная дружба представителей двух рас, двух культур — Чингачгука и Соколиного Глаза (Натти Бампо). Писатель считает, что индейцу придется уйти с исторической арены — в этом трагедия американских аборигенов, неспособных адаптироваться к цивилизации. «Прерия» («The Prairie», 1827) — третий роман серии, которая завершается смертью Натти (или Трапера) на просторах американских прерий. Эти огромные пространства, по мнению автора, должны заставить человека определиться перед неизвестным в жизни, перед небывалым в истории, как и перед самим собой, и сделать этический выбор. Это наиболее «философский» из всех романов о Кожаном Чулке.
Центральный образ разведчика лесов, пионера-первопроходца, стал одним из архитипичных персонажей литературы США. Он — фигура двойственно- противоречивая: друг индейцев и вместе с тем их истребитель, охранник природы, и, как представитель «цивилизации», ее предатель. К собственно историческим романам Купера принадлежат «Лайонел Линкольн, или Осада Бостона» («Lionel Linkoln...», 1825), посвященный войне за независимость США, «Долина Виштон-Виш» («The Wept of Wish-ton-Wish», 1829) — о пуританах Новой Англии, где впервые использован мотив смешанного брака и «индейского плена», «Мерседес из Кастилии» («Mercedece of Castile», 1840) — роман о плавании X. Колумба и ряд других. Как зачинатель морской темы, Купер является автором «Лоцмана» («The Pilot», 1823), авантюрного романа о Джоне Поле Джонсе, американском флотоводце эпохи войны за Независимость, «Красного Корсара» («The Red Rover», 1828),
Эта идея, выдержанная иногда в чем-то схематическом, пропагандистском духе, пронизывает роман «Браво» («The Bravo», 1831), посвященный венецианской республике, «Генденмауер» («The Heiderrmauer», 1832) и «Палач» («The Headsman», 1833). Однако возвращение в США в 1833 г. вызвало обратную реакцию разочарования, связанного с изменением в мировоззрении писателя: вместо демократии он увидел на родине тенденции к собственничеству и накоплению. Поэтому вместо панегирика американской демократии на манер созданной перед поездкой книги «Взгляды американцев» (1828) Купер написал преисполненное горечи «Письмо к соотечественникам» («A Letter to His Countrymen», 1834).
Это документально-публицистическое произведение открыло новую грань творчества писателя — сатирический памфлет, каким стал роман «Моникини» («The Monikins», 1835), книги «Домой» («Homeward Bound», 1838), а также «Американский демократ» («The American Democrat», 1838). Эти книги послужили причиной жесткой полемики в печати и травли писателя, обвиненного в «антипатриотизме». Позиция Купера была непростой: сам большой землевладелец, он говорил о нарушении американских демократических принципов, считая, что народом манипулируют политиканы и дельцы. В этой ситуации Купер ощутил необходимость вернуться к национальному прошлому, чтобы найти ответ на разногласия современности. Так появились два последних романа серии о Кожаном Чулке — «Следопыт» («The Pathfinder», 1840) и «Зверобой» («The Deerslayer», 1841).
Место Купера в литературе США, несмотря на взлеты и падения интереса ко многим его произведениям, остается значительным, прежде всего как мастера романного жанра и рассказчика. Он владел даром проблемности и «формулированности» образа — «Пионеры», «Последний из могикан» и «Прерия» стали ходовыми понятиями-штампами, но безошибочно обозначили коренные проблемы и тенденции времени. Важнейшие герои — такие, как Натти Бампо, Гарви Берч, галерея «белых» и «индейских» персонажей, — содержат в себе несомненное качество общечеловеческих типов. Сила Купера-Рассказчика нередко прячется за кажущимися слабостями Купера-Художника (слабая характеризация, плоскостной подход к изображению персонажей, предубежденность, обусловленная национальной принадлежностью или социальным положением). Однако должны быть оценено мастерство и новаторство Купера-художника, рассказ которого может вестись одинаково свободно и от первого лица, и от нескольких рассказчиков, молодого и старого.
Читатель приобщается к величию исторических процессов, хотя иногда испытает ощущение человеческой утраты среди диких стихий и временных изменений. Разные грани таланта Купера-Романтика вызвали критику писателей-реалистов (Марка Твена, Брета Гарта), однако они же вызвали восхищенные отклики Дж. Конрада и Д.Г. Лоуренса. Посмертная слава Купера превратила его в автора авантюрных произведений, которые породили массу адаптаций для молодежных изданий, по романам из серии о Кожаном Чулке снято немало фильмов. В литературе США наследие Купера двойственное: авантюрно-мифологической стороной своего творчества он сильно оказывал содействие развитию приключенческой литературы и становлению жанра романа-вестерна. Социально-критическая и философская сторона традиции Купера нашла отображение у американских романистов XX ст. — Виллы Кезер и других прозаиков, выходцев с Американского Запада — Манфреда и др. В Украине отдельные произведения Купера перевели Лебединец, Иванов, И. Корунец, Л. Солонько, О. Терех, Е. Крижевич, Р. Доценко и др.