Родился в семьи, которая принадлежала к старинному роду. Отец был чиновником, пребывал в должности надсмотрщика вод и лесов. Начальное образование Лафонтен получил в сельской школе. В девятнадцатилетнем возрасте готовился к принятию духовного сана, однако молитвы и богословие мало интересуют талантливого юношу, значительно больше времени он уделял чтению любовных романов. Не желая становиться священником, Лафонтен отказался от духовной карьеры и занялся правом. В это время он изучал античную культуру, знакомился с ведущими философскими и политическими теориями своей эпохи.
По своим философским взглядами Лафонтен был деистом, т.е. признавал факт создания Богом мира, но считал, что дальше, после акта создания, мир развивается по собственным законам. В других философских вопросах (в частности, в вопросе о природе познания и о сущности человека) Лафонтен был последователем французского философа XVII ст. Г. Гассенди. Философские взгляды Лафонтена, его оппозиционное политическое расположения духа в значительной мере вызвали характерное для художественного творчества писателя вольнодумство.
Писать Лафонтен начал довольно поздно, когда ему уже исполнилось тридцать три года. Первые произведения писателя, а среди них аллегорическая поэма «Сон Bo»(«Le songe de Vaux», 1658-1662), которая сделала его известным, были в значительной мере подражательными. Лафонтен испытал влияние прециозной литературы. Переехав в Париж (1657), он сблизился с виднейшими классицистами: П. Корнелем, Ж.Б. Мольером, Ж. Расином, Н. Буало, которых встречал в аристократических салонах парижской знати. Чрезвычайное разнообразие, живописность, изысканность и декоративность — характерные особенности произведений, написанных в этот период, например, первого литературного произведения Лафонтена — комедии «Евнух» («L'Eunuque», 1654).
В 1661 г. был арестован покровитель Лафонтена министр финансов Фуке, который разграбил королевскую казну. Лафонтен старался заступиться за опального министра и своего бывшего мецената, чем вызвал недовольство короля Людовика XIV. Вскоре Лафонтена выслали в Лимож. Однако очень быстро вольнодумный поэт нашел нового покровителя — герцогиню Булонскую, завсегдатаем салона которой он стал. У герцогини собиралась знать фронды и писатели – либералы.
На это время приходится написание стихотворных новелл, которые наделали немало шума своей фривольностью, первый том которых был опубликован в 1665 г. под общим названием «Стихотворные сказки и новеллы» («Contes et nouvelles en vers», 1665—1685). Стихотворные новеллы стали любимым жанром Лафонтена. Он работал над созданием новелл на протяжении двадцати лет, и один за другим выходили следующие сборники сказок (1671, 1675,1685 гг.). Своеобразности «Сказкам» добавляет созданная в них особая атмосфера веселья, остроумия, фривольности, которые объединяются с грацией, утонченностью и чувством меры. В стихотворных «Сказках» Лафонтен продолжает традиции литературы Возрождения, которая обращалась к земной радости, к чувствительной любви, к культу человеческого ума. В них выразительно проступает критическое отношение поэта к лицемерию и ханжеству, характерных для высших слоев французского общества XVII ст.
Сюжеты «Сказок» были заимствованы Лафонтеном у Апулея, Петрония и других античных писателей, а также у писателей эпохи Возрождения от Дж. Боккаччо до Ф. Рабле. Вместе с тем поэт отстаивал свое право не слепо перенимать те или другие сюжеты, а творчески перерабатывать их согласно особенностям своего дарования. Так, например, заимствуя некоторые сюжеты из «Декамерона» Боккаччо, Лафонтен стремится превратить новеллу в легкий, непринужденный и веселый анекдот, отстраняя элементы дидактизма, присущего новеллистике итальянского гуманиста. Примером подобного превращения новеллы в анекдот может служить «Сестра Жанна», в которой речь идет о монахине, которая покаялась в своем греховном п
Особой заслугой Лафонтена в европейской литературе есть разработка жанра стихотворной басни. До Лафонтена писатели-классицисты считали, что басню «низким» жанром, т.е. непригодным для выражения серьезного содержания.
Первые шесть книг басен увидели мир в 1688 г. под названием «Басни Эзопа, зарифмованные Лафонтеном» («Fabies d'Esope, mises en vers par M. de La Fontaine»). Последняя, двенадцатая, книга была напечатана в 1694 г. Создаваемые в течение многих лет, басни отобразили изменения в мировоззрении поэта, а также его творческие поиски. Все книги басен объединены целостным художественным замыслом: высмеять недостатки современного общества, показать читателю разные его слои в сатирическом изображении.
Басни Лафонтена чрезвычайно разнообразны по тематике: одни из них поднимают важнейшие философские проблемы («Желудь и Тыква», «Зверь на Луне», «Павлин, который жалуется Юноне»), вторые дают картину общественной морали, политической жизни современного Л. общества («Чума среди зверей», «Крыса и Слон»), третьи изображают разные человеческие слабости и недостатки («Кот и Старая Крыса», «Ничего лишнего», «Дуб и Камыш»). В баснях отобразилось вольнодумство Лафонтена, cказалось его политическое свободомыслие.
Новаторство Лафонтена в разработке жанра басни заключается, в частности, в ее демократизации. Лафонтен вводит в басню нового героя — человека из народа. Писатель оценивает изображаемые им события с точки зрения простого человека-труженика. Народность и демократизм басенного творчества Лафонтена ощутимы и в острой критике абсолютистского государства.
Лафонтен не только углубил содержание басни, добавив ей философского или политического характера, но и проявил заботу о совершенстве формы. Под пером французского поэта басня стала легкой и утонченной. Отточенность художественной формы, новой для этого жанра, достигалась с помощью разных художественных приемов: свободной композицией, стихотворной формой, введением авторских отступлений, широким использованием диалогов, языковых характеристик, контраста. Структура басен Лафонтена отличается ясностью, простотой и точностью. Как отмечал французский ученый XIX ст. И. Тен, басни Лафонтена напоминают драму: в них есть экспозиция, завязка, кульминация и развязка, есть диалогические отрывки и присущие для драматургии описание характеров через их поступки и язык.
Язык басен — живой, разговорный, народный. Поэт использует характерные для просторечного языка повороты и интонации. Лафонтен — новатор в области стихосложения. Богатству и особому колориту языка соответствует разнообразие ритмики басен. Изменение ритмов обусловлено движением авторской мысли, отвечает ее поворотам, подчиненным содержательной стороне произведения.
Творчество Лафонтена чрезвычайно многогранно. Поэт овладевает разнообразными литературными жанрами: стихи в духе «легкой поэзии», аллегорическая поэма, драматическая эклога, героическая идиллия, сказка и новелла, любовный роман и, в конце концов, басня, которая принесла ему всемирную популярность. Творческий путь Лафонтена был непростым: от изысканной, умышленно осложненной, барочной по стилю, прециозной литературы через классицизм, который стал основой творческого метода Лафонтена, к реалистическим тенденциям в сказках и баснях. Лафонтен принадлежит к передовым писателям XVII ст.
Демократизм, жизненность, национальный колорит басни Лафонтена захватывали Л. Глебова, который подражал ему, добавляя свои оригинальные краски. Исследователи упоминают переводы или перепевы произведений Лафонтена, осуществленные И. Котляревским (они утрачены).