Лесков родился в семье мелкого чиновника, выходца из духовного сословия. С 1841 по 1846 год учился в Орловской гимназии, но курса не окончил. В 1847 году поступил на службу в Орловскую палату уголовного суда, а в 1849 перевелся в Киевскую палату. Лесков много читал, посещал лекции в университете, овладел украинским и польским языком. В 1857 году оставил государственную службу и перешел на частную.
По делам торгового дома «изъездил Россию в самых разнообразных направлениях». Впечатления, полученные во время этих поездок, дали ему бесценный материал для творчества. В 1860 году Лесков напечатал свои первые статьи экономического и социально-бытового характера. Он писал о ходе реформ в самых различных областях русской жизни, государственном бюджете, гласности, взаимоотношениях сословий, положении женщин, о путях дальнейшего развития России.
В 1862 году было напечатано первое художественное произведение — рассказ «Погасшее дело» («Засуха»). Вслед за этим появляются «Разбойник», «В тарантасе» (1862), «Житие одной бабы» (1863), «Язвительный» (1863). Значительная часть ранних произведений Лескова написана в 246 литература жанре художественного очерка, который в 60-е годы пользовался большой популярностью. В основе мировоззрения писателя лежало демократическое просветительство — идеология, чрезвычайно характерная для России того времени. Лесков остро чувствовал экономическую, социальную и культурную отсталость России по сравнению с западноевропейскими странами.
В начале 60-х годов он был полон уверенности, что с отменой крепостного права Россия быстро пойдет по пути прогресса. Очень скоро он разочаровался: слишком мало изменений к лучшему произошло в жизни страны. Тема крепостнических пережитков становится одной из главных в его творчестве. Он ведет борьбу за освобождение личности, уделяя особое внимание судьбе простолюдинов («Житие одной бабы»), показывает ломку сословных перегородок, крушение нравственных устоев в условиях пореформенного хаоса («Воительница», 1866), неразрывную связь капитала с преступлением («Леди Макбет Мценского уезда», 1865).
Последнее произведение, трагическая история бунта женской души против мертвящей обстановки купеческой среды, — одна из художественных вершин творчества Лескова 60-х годов. Творчество писателя отличается большим жанровым разнообразием. Он пробует силы в художественном очерке, рассказе, повести, романе, пишет единственную в своей творческой практике пьесу «Расточитель», 1867, и, наконец, обращается к жанру хроники, который привлек его близостью к реальному течению жизни. С хрониками «Старые годы в селе Плодомасове» (1869), «Соборяне» (1872) и «Захудалый двор» (1874) в творчество Лескова входит национально-историческая проблематика. В 1871 году писатель печатает сатирическую повесть- обозрение «Смех и горе».
По своей критической направленности в отношении русской действительности «Смех и горе» — самое острое из всех написанных до этого времени произведений Лескова. В нем впервые заявлены многие темы и идеи, ставшие позже чрезвычайно характерными для творчества писателя. Атмосфера очарованности жизнью, пронизывающая произведения Лескова, во многом определила и характер 247 центрального героя в его творчестве. Яркому, красочному, полусказочному миру под стать и герой — человек цельной натуры, богато одаренный, щедрой души, настоящий богатырь. Такой геро
Талантливый русский человек, беглый крепостной Иван Северьянович Флягин, прошедший через страшные испытания, много раз находившийся на краю гибели, воплощает в себе физическую и нравственную стойкость русского народа, постепенный, но неуклонный рост его духовных сил, развитие самосознания. В этой повести нашел отражение интерес к русскому национальному характеру. Богатая одаренность русского человека, глубина и цельность его натуры были для Лескова залогом лучшего будущего страны. Редкая особенность писательского дарования Лескова заключалась в том, что положительные герои удавались ему лучше отрицательных. Писатель ищет и находит «праведников» в самых различных слоях русского общества: среди дворян и простолюдинов, крестьян и духовенства.
Все они смело вступают в борьбу со злом и руководствуются в своих поступках только голосом совести, демонстрируя свою нравственную независимость от окружающей их среды. Таковы герои рассказов «Пигмей» (1876), «Однодум» (1879), «Кадетский монастырь» (1880), «Несмертельный Голован» (1880), «Человек на часах» (1887). Эти произведения, а также «Русский демократ в Польше» (1880), «Левша» (1881), «Очарованный странник» и «Шерамур» (1879) составили цикл рассказов о «праведниках». Циклизация рассказов — характерная черта творчества Лескова. Еще одним циклом были так называемые «рассказы кстати»: «Голос природы» (1883), «Совместители» (1884), «Александрит» (1885), «Старинные психопаты» (1885), «Интересные мужчины» (1885), «Умершее сословие» (1888), «Дама и фефела» (1894) и др. Отправляясь от какого-либо случая, обратившего на себя его внимание, Лесков рассказывал в параллель к нему историю, в которой ярко обрисовывал быт, нравы и характеры определенной среды. Как правило, эти рассказы строились на сопоставлении прошлого с настоящим.
Цикл составили и святочные рассказы — довольно редкий в русской литературе жанр, в котором Лесков много и успешно работал. Это «Христос в гостях у мужика» (1881), «Штопальщик» (1882), «Путешествие с нигилистом» (1882), «Маленькая ошибка» (1883), «Старый гений» (1884), «Пугало» (1885) и др. Оружием писателя Лескова были юмор и ирония. Осмеяние — главное средство борьбы писателя с универсальной неустроенностью русской жизни. Юмор Лескова, то добродушный и снисходительный, то трогательный и грустный, то жестокий и язвительный, ненавязчиво, но уверенно направлял мысль читателя в нужное русло. Он был своеобразной формой преодоления несовершенств жизни и помогал читателю осознать не только нелепость всех неурядиц русской действительности, но возможность и необходимость борьбы против них. Лескову принадлежит перевод для детей романа В.Гюго «Труженики моря»; он выступал в печати как литературный и художественный критик.
Перу Лескова принадлежат многочисленные статьи, в которых он знакомит русского читателя с обычаями и особенностями веры других народов, населяющих Россию. Лескова на протяжении всего творческого пути отличали непрерывные жанровые поиски. Особенности его писательского дарования, жизненного опыта и мировоззрения наиболее ярко проявились в малых жанрах, разнообразие которых в его творчестве поразительно. По существу Лесков был первым русским писателем, которому удалось создать широчайшую картину русской жизни не с помощью романа, а совокупностью рассказов и повестей.