В 1753 — 1755 гг. вышло первое шеститомное собрание сочинений Лессинга, которое объединило его юношеские стихи, драмы и прозаичные произведения. Лессинг заслужил славу в литературных и читательских кругах как критик и многообещающий писатель.
В своих критических выступлениях 50-х гг. Лессинг затрагивал не только вопросы литературы. Он поднимает ряд важнейших социальных, философско-исторических и моральных проблем, пропагандирует учение английских и французских просветителей, разделяя немало их взглядов. Так, в «Фоссовой газете» появились рецензии на работы Вольтера, Ш. Монтескье, Ж.Ж. Руссо, Д. Дидро.
Лессинг, как и большинство просветителей, придавал большое значение театру, рассматривая его как выразительнейшее из всех видов искусств. Проникаясь жалким положением театрального дела в Германии, Лессинг не только глубоко изучал современный английский и французский театры, но и его истоки и традиции. Критик ставил перед собой задачу вывести немецкий театр из жалкого положения и воспитать настоящего зрителя. Поэтому он организовал ряд театральных журналов, с помощью которых старался обновить репертуар театра, реформировать господствующие принципы драматургии. Так вышли из печати «Материалы к истории и критической оценке театра «(1750), дополнением к ним стала «Театральная библиотека»(1754—1758). Вопрос драматургии занимает заметное место в третьем из журналов «Письма о новой немецкой литературе» (1759—1760), содержание которого уже имело более универсальный характер. Вершиной в развитии эстетики драмы и театра стала «Гамбургская драматургия «(«Hamburgische Dramaturgie», 1767—1769).
Берлинский период жизни Лессинга был ознаменован и появлением первой немецкой бытовой трагедии. Это была «Мис Сарра Сампсон» («Miss Sara Sampson», 1755), написанная на вилле под Потсдамом. Современники упоминали, что успех пьесы был огромным: во время первого спектакля во Франкфурте-на-Одере, на котором присутствовал сам автор, зрители в течение трех с половиной часов сидели тихо, как статуи, и плакали. Подобной пьесы в истории немецкой драмы еще не было. Впервые перед зрителями в пьесе, жанр которой обозначен как трагедия, были представлены не цари и мифологические герои, а простые, незнатные люди, да и события разворачивались не на полях боев или в королевских апартаментах, а в будничной бытовой обстановке.
Лессинг, которому были близки слова английского писателя А. Поупа о том, что «наиважнейшим предметом занятий для человека есть человек», обратился в своей трагедии к исследованию человека, мира его чувств, простых и трогательных. Действие его пьесы разворачивается в Англии. Главная героиня, Сарра Сампсон, принадлежит к порядочной буржуазной семье, ее обольщает аристократ Меллефонт, обещая вступить в брак с ней. Вдвоем они собираются поехать из Англии во Францию. Но возлюбленная Меллефонта, бывшая куртизанка Марвуд, которая имеет от него дочку, неожиданно появляется на сцене в критический миг и расстраивает будущую свадьбу. Она отравляет Сарру Сампсон, а Меллефонт, который раскаялся, совершает самоубийство над телом любимой.
То обстоятельство, что герои трагедии имеют английские имена и действие происходит в Англии, целиком понятно: для Германии этот жанр был новым, и, обратившись к нему, Лессинг в значительной мере ориентировался на англичанина Дж. Лилло — автора довольно популярной пьесы «Лондонский купец». Вслед за ним Лессинг делает героями своего произведения представителей «третьего класса», а события, которые они переживают, переносит в сферу будничного. «Сарра Сампсон» положила начало немецкому просветительскому театру.
После выхода «Мис Сарры Сампсон» материальное положение Лессинга не улучшилось, и невозможность создать в Германии пригодные для жизни условия заставила критика в 1755 г. даже думать о поездке в Москву, где он мог рассчитывать на место профессора при только что открытом Московском университете. После неудачной попытки осуществить вместе с купцом Винклером путешествие Лессинг возвратил в 1758 г. и с 1759 г. издавал журнал «Письма о новой литературе» («Briefe, die neueste Literatur betreffend», 1759 — 1766), в котором вел борьбу за создание новой литературы, возражая классическим канонам и наследованию античных образцов. Особенно известным был 17-е «Литературное письмо», в котором Лессинг говорил о «Великом Трагическом поэте» В. Шекспире, называя его драматургию «полнокровной и мужественной». Ближайшей по духу к шекспировским драмам Лессинг считал немецкую народную легенду о докторе Фаусте, а сцену из собственного «Фауста» Лессинг поместил в 17-м письме.
В 1759 г. в Берлине вышли из печати басни, которые Лессинг объединил в три книги. Сборнику басен предшествовало специальное раздумье, в котором автор изложил свою теорию жанра. По мнению Лессинга, басня занимает промежуточное место между поэзией и моралью, находится на границе этих областей, подчиняясь законам каждой из них. Басни Л. представляют интерес скорее как эксперимент, чем высокохудожественное произведение. В них содержится критика немецкого общества XVIII ст. («Водная змея», «Осел и волк»), а также сатира на фридриховскую Германию («Дар фей»), звучит защита достоинства простого человека («Шахматный конь»), развенчивается миф о всемогуществе вельмож («Воинствующий волк»).
11 ноября 1760 г. Лессинг был избран членом-корреспондентом Берлинской Академии наук, но эта весть не застала его в столице. Лессинг поехал в Бреславль, где более четырех лет пребывал в должности секретаря при губернаторе Силезии генерале Тауенцини. Следствием углубленных изучений в сфере теории и истории искусства, которым были посвящены эти года, стал трактат «Лаокоон, или О границах живописи и поэзии» («Laokoon, oder Uber die Grenzen der Malerei und Poesie», 1766).
Главный вопрос, который рассматривается в трактате, — границы поэзии и живописи, их специфика и своеобразность художественного языка. Вследствие проведенного анализа живописи и поэзии Л. отличает следующие особенности, присущие анализируемым видам искусства. Он разделяет все виды искусства на пространство и время. К пространственным он причисляет живопись, поскольку та изображает предметы, которые находятся рядом. Ко временным принадлежат поэзия, поскольку она изображает события в движении, т.е. в их временной последовательности. Подобный подход ориентировал художников слова не на описание, а на проникновение в психологию, изображение чувств и страстей. Эти соображения Лессинга оказали огромное влияние на дальнейшее развитие поэзии, усилив интерес к действию, изображению чувств и страстей.
Трактат «Лаокоон» тесно связан с борьбой за новые пути развития, как самой Германии, так и ее искусства. Именно поиском новых путей искусства продиктована полемика Лессинга на страницах трактата с концепцией прекрасного Й. Й.
Пребывание в Бреславле ознаменовалось и появлением драмы «Минна фон Барнгельм, или Солдатское счастье» («Minna von Barnhelm, oder Das Soldatengliick», 1763—1767). Это была первая пьеса Лессинга, написанная на немецком материале. Сюжет пьесы основан на фактах немецкой жизни, связанных с событиями Семилетней войны (1756— 1763), которая недавно закончилась.
Главный герой комедии, прусский офицер Тельгейм, понимая, что жители вражеской Тюрингии не способны выплатить весьма большую контрибуцию, помог им и внес в казну собственные две тысячи пистолей, предварительно взяв с жителей Тюрингии расписку. После установления мира он просит прусское правительство возвратить ему эти деньги, но правительство заподозрило в гуманном поступке Тельгейма преступление. Правительство решило, что жители Тюрингии выдали майору расписку как признательность за то, что тот просил уменьшить контрибуцию. И вот майор Тельгейм, несмотря на ранение и боевые заслуги, уволен в запас без пенсии, против него заведено уголовное дело. Он, оскорбленный, живет в скромном берлинском отеле, ожидая решения своей судьбы.
В этом отеле его разыскала Минна фон Барнгельм, одна из богатейших и знатнейших наследниц Тюрингии. В свое время она была очень растрогана гуманным поступком Тельгейма и полюбила его. Майор выезжает из Тюрингии женихом Минны, но потом, оказавшись в затруднительном положении, отказывается от нее ради ее же блага. И вот тогда Минна разыгрывает комедию: она объявляет, что ее богатый дядечка, на наследство которого она рассчитывала, лишил ее наследства из-за неприязни к Тельгейму. Теперь они оба бедны и ничто не мешает им соединиться. В это время Тельгейм получает весть, которая восстанавливает его честь, и король возвращает его на службу. Но теперь Минна не дает согласия на брак, поскольку их роли будто бы поменялись. В конце концов, все выясняется, и Минна выходит замуж за возлюбленного ею Тельгейма.
Счастливая развязка, разыгранная Минной роль бедной девушки дали Лессингу основание назвать свою пьесу комедией, но проникновенный читатель не мог не заметить новаторского характера произведения. Это была первая на немецкой сцене пьеса с современным содержанием, которое опиралось на немецкий материал. Лессинг заявил о себе как мастер построения характеров реалистических и психологически убедительных, которые отличались гармоническим объединением индивидуальных и общечеловеческих черт. Майор Тельгейм — прусский офицер, но он очень далек от упроченного стереотипа фридриховского служаки. Это прежде всего человек высоких моральных принципов, благородный и честный. Он горд и не заражен вирусом низкопоклонства, убежден в торжестве справедливости, демократичен с подчиненными, благороден с дамами. Поэтому так преданны ему вахмистр Вернер и слуга Юст. Они знают, что Тельгейм — это смелый и прямой человек. Во время войны он не прятался от снарядов и служил примером для воинов. Майор умеет выдерживать и благосклонность, и немилость капризной солдатской службы. Благородное отношение к побежденным жителям Тюрингии и любовь к красивой саксонке Минне обнаруживают в майоре отсутствие национализма, присущего прусской военщине. Перед нами человек широких взглядов на жизнь, в которой существует воинское призвание и свои вопросы чести. Лессинг, создавая образ Тельгейма, попробовал подчеркнуть в нем прежде всего общечеловеческие добродетели, выразителем которых целиком сознательно уже не впервые сделал человека из «третьего класса».
Несомненным художественным достижением Лессинга стал и волшебный образ Минны. Она исключительно женственна, преданная своему жениху. Главное содержание ее жизни заключается в любви, ради которой она отправляется на поиски своего любимого, пренебрегая всеми общепринятыми нормами и слушая лишь голос собственного сердца и ума. С удивительной изобретательностью и отвагой вступает Минна в бой за свое счастье, готовая бороться до победного конца. И в пьесе ей нет равных. Даже в безнадежных, казалось бы, ситуациях она не теряет мужества, умело используя и женские чары, и женские капризы, но всегда оставаясь жизнерадостной и естественной.
Имя Минны совсем не случайно вынесено в заголовок пьесы, ведь конфликт драмы строится как раз на столкновении простых и таких понятных для каждого чувств с бездушной, а потому противоестественной, государственной машиной, которая может лишить честного человека пенсии, но никогда не сможет отобрать право любить и быть любимым, а потому присущие для Минны черты автор умножает, вводя в пьесу оскорбленную, верную и преданную памяти своего мужа вдову (Дама в черном), находчивой и всегда готовой разделить судьбу со своим любимым Франциской (служанка Минны).
Виртуозно выполнены в пьесе и характеры эпизодичных лиц: Дамы в черном, Корчмаря, Юста. Сатирическое мастерство Лессинга проявилось в создании образа Рикко де ла Марлиньера, человека без принципов и без родины; передаче атмосферы, которая властвует в прусском государстве. В этой пьесе Лессинг показал себя мастером, который в совершенстве владеет законами драматического искусства. Он демонстрирует искусство диалогического языка, владеет техникой организации драматического действия, мастерски выстраивает интригу, избегая дешевых трюков и каждый раз поражая зрителя непривычным поворотом событий. Как следствие, комедийная интрига наполняется удивительным по глубине содержанием, изнутри подрывая упроченные рамки комедии. На наших глазах происходит рождение нового жанра, который историки литературы называют «бытовой драмой».