Он родился в обедневшей дворянской семье. Детство и юность Мопассана прошли в Нормандии, образ этого края впоследствии воспроизводился во многих произведениях писателя. Обучение в университете было прервано франко-прусской войной. В 1872 — 1878 гг. Мопассан служил чиновником сначала в Морском министерстве, затем в Министерстве народного просвещения.
Первый литературный успех Мопассана — новелла «Пышка», опубликованная в знаменитом сборнике кружка Золя «Вечера в Медане» (1880). Мопассан создал большое количество новелл, вошедших в сборники «Заведение Те лье» (1881), «Мадемуазель Фифи» (1882), «Дядюшка Милон» (1883), «Лунный свет» (1884), «Иветта» (1885), «Орля» (1887) и др.
Они не составляют циклов в традиционном смысле слова, объединены, как правило, неким настроением, в чем сказывается влияние импрессионизма. Своими учителями Г.де Мопассан считал Г.Флобера, И.С.Тургенева, Э. Золя. Под их воздействием формировалась «мопассановская» новелла. Благодаря Мопассану в 1880-е годы новелла стала ведущим реалистическим жанром. Лежащий в основе новеллы единичный эпизод приобретает особое, обобщенное значение. В эпизоде раскрываются ранее не известные, незаметные черты характера, дремавшие чувства («Заведение Те лье»).
Эпизод выступает экономным средством изображения жизненной драмы («Ожерелье») или поворотным моментом в судьбе персонажа («Папа Симона»). Мопассан разрабатывает новые средства психологизма. «Непрямой» анализ (напоминающий чех
Структура новеллы принципиально меняется за счет углубленного, фиксированного, «точечного» наблюдения, результатом которого оказывается предельная концентрация отраженной действительности в единичных деталях. Новелла Мопассана, как и чеховский рассказ, зачастую становится «маленьким романом». Мопассан и Чехов внесли выдающийся вклад в развитие «малого жанра», они глубоко изменили его характер, структуру и даже цели.
Значительны достижения Ги де Мопассана и в создании реалистических романов. Среди романов писателя («Жизнь», 1883; «Милый друг», 1885; «Монт-Ориоль», 1887; «Пьер и Жан», 1887— 1888; «Сильна как смерть», 1889; «Наше сердце», 1890) особое место занимают «Жизнь» и «Милый друг».
«Жизнь» — одна из вершин психологизма во французской литературе XIX в. Напротив, в «Милом друге» психологизм отступает на второй план, что связано с фигурой героя (точнее «антигероя») Жоржа Дюруа, чей духовный мир убог, внутренние побуждения ограниченны, на первый же план выдвигается социальный анализ действительности.
Большое значение для характеристики особенностей реализма имеют теоретические суждения Мопассана, изложенные в предисловии к роману «Пьер и Жан» («О романе»).
Реалистическое творчество Мопассана сложно и многогранно. Он испытал влияние натурализма. Стиль ряда его произведений носит импрессионистский характер. На его позднее творчество повлияли идеи декаданса.