В стихах второй половины 40-х годов Некрасов зачастую прямо сталкивает угнетателей и угнетенных. Стихотворения носят остро конфликтный характер. Наряду с описанием трагической судьбы своих героев Некрасов не мог не писать и о виновниках народных бедствий. Так, «Псовая охота» (1846) построена на столкновении иронически описанных восторгов помещика от барской потехи и мрачной угрюмости, даже открытого протеста крепостных. И пейзаж, которым открывается стихотворение, выдержан в унылых, печальных тонах. Правда, далее поэт упоминает о пробуждении природы, но это необходимо для контраста, чтобы показать полное равнодушие нищих и утомленных псарей ко всем красотам природы.
Ирония, мастерски использованная в «Псовой охоте», характерна и для других сатирических стихотворений, созданных Некрасовым в середине 40-х годов («Современная ода», «Колыбельная песня», 1845; «Нравственный человек»,1847). Новые сатирические стихи Некрасова — важный этап в его творческом развитии. Продолжая до некоторой степени традиции начальных опытов, поэт вместе с тем отказывается от легкого тона водевильной болтовни. Его сатира становится более резкой, гневной, непримиримой. Новаторство Некрасова проявлялось также в области интимной лирики. Лирический герой, появившийся в его стихах второй половины 40-х годов, явился своеобразным открытием в русской поэзии. Это — типичный разночинец, которому очень тяжело дается разрыв с дворянским прошлым. Не менее важно появление у Некрасова и образа лирической героини. Мысли и поступки лирических персонажей у поэта-демократа социально обусловлены. Они изображены в условиях совершенно конкретного времени и пространства. Таково, например, стихотворение «Еду ли ночью…» (847), о котором Чернышевский много лет спустя, уже из Сибири, писал: «Оно первое показало: Россия приобретает великого поэта». История гибели незаурядной женщины рассказана в этом стихотворении с искренней гуманностью, с глубоким уважением к героине, для которой в высшей степени характерно безудержное стремление к воле.
В конце 40-х годов у Некрасова возникают первые стихотворения, посвященные А. Я. Панаевой и составившие впоследствии так называемый «панаевский цикл
В стихах Некрасова второй половины 40-х годов намечены уже многие черты, которые станут характерными для его последующего творчества: сочетание лирического и сатирического начала, нарушение привычной жанровой системы в лирике, обращение к
миру повседневности, к изображению простых людей из деревни и города. Социальность становится основой поэзии Некрасова. Годы «мрачного семилетия» были очень тяжелыми для Некрасова как поэта и редактора «Современника». Он значительно меньше пишет стихов и почти не печатает их. Для поддержки журнала Некрасов вместе с Панаевой сочинил два романа: «Три страны света» (1848—1849) и «Мертвое озеро» (1885). Романы эти представляют, конечно, известный интерес, однако в историю русской литературы Некрасов вошел все же не как драматург или прозаик, а как поэт.
Среди сравнительно немногих стихотворений, написанных и опубликованных Некрасовым в начале 50-х годов, особое значение имеет отклик на смерть Гоголя: «Блажен незлобивый поэт» (1852). Это один из первых манифестов «гоголевского» направления в литературе, вокруг которого вскоре возникает оживленная полемика. Не случайно основная мысль стихотворения
* «Он проповедует любовь
* Враждебным словом отрицанья…»
вызвала резкие критические замечания Дружинина, но зато восторженно была подхвачена Чернышевским. Одно из самых значительных стихотворений, написанных Некрасовым в первой половине 50-х годов,— «Отрывки из путевых записок графа Гаранского» (1853) —смогло быть опубликовано только в 1856 г., когда уже закончилось «мрачное семилетие» и цензурный гнет был несколько ослаблен.