Главный герой поэмы Н. А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» — русский народ. Это собирательный образ в котором прорисованы персонажи и в тоже время воссоздается коллективный образ народа.
На страницах произведения перед нами проходит целая галерея самых разнообразных представителей крестьянского мира. Среди них и семь странствующих мужиков, и мастеровые, и солдаты, и ямщики, и лапотники. Здесь и мужик с серьгой, мужик со скалкой, мужик с ободьями, бабы, девки, беременная женщина с ребенком, каменотес, крестьянин-белорус, охотник на медведей, жнецы, корежницы, старообрядка злющая, странники и богомольцы. Это шумное, пестрое, воистину «народное море». По своему социальному положению и роду занятий представители народа в поэме относятся к нескольким группам: крестьяне-землепашцы, рабочие, ремесленники, дворовые, солдаты, ямщики.
В зависимости от отношения представителей простого народа к крепостной зависимости, тоже можно выделить несколько групп. Например, некоторые крестьяне считают свое рабское положение оправданным и холопствуют перед своими барами. Это мужики-предатели, такие как староста Глеб и Егорка Шутов, и «люди холопского звания»: Сидор, Яков верный, Ипат, раб Переметьева. В прозвищах этих людей уже чувствуется их отношение к жизни. Для крестьян самый страшный грех — предательство по отношению к народу. Такое предательство совершил «злодей» староста Глеб, которому умирающий адмирал доверил золотой ларец, содержащий волю для восьми тысяч крестьян, а он сжег завещание. Нет народного прощения этому Иуде. Предательство другого рода осуществляет Егорка Шутов. Он шпион и доноситель, ему тоже нет прощения, и потому крестьяне четырнадцати деревень прогоняют его через селения, ругая «гнусь-человеком» и избивая. Есть и такие крестьяне, которые в своей привычке к рабству доходят до абсурда. Например, мужик Сидор, даже попав в острог, продолжает исправно высылать оттуда барину оброк. А о Якове верном, холопе примерном, народ даже сложил притчу. Этот мужик духовно предан своему барину-паралитику до такой степени, что «в отместку» за нанесенные обиды завез барина в густой лес и на его глазах повесился. К сожалению, такие примеры взяты из жизни. Духовное холопство было распространенным явлением в те годы, и многие гордились тем, что были у своих бар любимыми рабами, а их жены любимыми рабынями. Так, и лакей Ипат даже после объявления крестьянской свободы по-прежнему дорожит тем, что «у князей У тятиных холоп».
Были в общей массе и такие, которые не принимали своего рабского положения. Например, Агап Петров кипит лютой ненавистью к помещикам, он отказывается от уготованной ему роли комедианта в вотчине князя Утятина, укоряет других мужиков, принимающих участие в потехе. Но бунт Агапа был сломлен, стоило только бурмистру напоить его до бесчувствия. Или Игнатий Прохоров, крестьянин, занимавшийся извозом, клеймит старосту Глеба за предательство, но и только. Староста Влас убежден, что барина следует хва
Странники-правдоискатели неудовлетворены своим положением, и эта неудовлетворенность крепнет по ходу сюжета, но и они еще не готовы участвовать в активном выступлении.
Яким Нагой натерпелся за свою жизнь и нищеты, и непосильного труда. У него непокорный нрав, он верит в народ, защищает интересы крестьян, становясь своеобразным трибуном. В нем уже пробуждается сознание человеческого достоинства, но он «до полусмерти пьет», и вспышки гнева так же быстро угасают.
Еще одна группа персонажей — те, кто восстает против притеснения и становится борцом за народные права. Это старообрядец Кропильников, гневно обличающий угнетателей и призывающий народ не подчиняться им. Жизнь его проходит в острогах. Ермил Гирин честный, бескорыстный правдолюбец, он является хранителем народных обычаев. Он открыто вступает в схватку
купцом Алтынниковым, активно отстаивает интересы народа, участвуя в бунте крестьян деревни Столбняки. На совести разбойника Кудеяра много преступлений, но он замаливает свои грехи, а потом совершает отмщение за издевательства над крестьянами, убивая пана Глуховского.
Наиболее ярко и подробно обрисован образ Савелия Корчагина. Этот «святорусский богатырь» наделен чертами былинного богатыря. Мы видим его мощь и удаль, он вступает в единоборство с медведем, не пугают его и розги Шалашникова, он мужественно переносит каторгу и поселение. Савелий презирает рабскую покорность односельчан, а его образ становится символом возможностей крестьянства. К. И. Чуковский считал, что образ Савелия Корчагина «принадлежит к числу наиболее монументальных» из всех образов, созданных Некрасовым.
Народные черты воплощены в образе Матрены Тимофеевны. Это крестьянка узнала и тяжесть крепостного угнетения, и горести жизни, но не согнулась, а сохранила свое человеческое достоинство, духовную красоту и стойкость.
Обобщенное изображение народа в эпопее Некрасова — это нищета и бедность крестьян, их голодная жизнь. Вспомним хотя бы названия «смежных деревень», откуда родом семеро правдоискателей: Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобишино, Горелово, Не-елово... Целыми деревнями мужики выходят осенью «на попро-шайство», «как на доходный промысел». Мы видим изнурительный труд крестьян, их бесправие и угнетение, рекрутчину. Но мы видим также и отзывчивость простого народа к чужим страданиям, просыпающееся в нем чувство собственного достоинства, душевное благородство, трудолюбие, тягу к прекрасному и стремление к новой, свободной жизни. И если готова «такая почва добрая», то игом рабства долгого «еще народу русскому пределы не поставлены, пред ним широкий путь».