О. Генри занимает в американской литературе исключительное место как мастер жанра «короткого рассказа» (short-story). Перед смертью О. Генри высказал намерение перейти к более сложному жанру - к роману: «все, что я писал до этой поры, это просто баловство, проба пера, в сравнении с тем, что я напишу через год».
В творчестве, тем не менее, это расположение духа ничем не подтвердилось, и О. Генри остался органическим художником «малого» жанра, рассказа. Не случайно, конечно, что в этот период писатель впервые, по словам Дженнинга («Через тьму с О. Генри»), начал интересоваться социальными проблемами и проявил свое отрицательное отношение к буржуазному обществу».
Герои О. Генри разнообразные: миллионеры, ковбои, спекулянты, клерки, прачки, бандиты, финансисты, политики, писатели, артисты, художники, рабочие, инженеры, пожарники - меняют друг друга. Умелый конструктор сюжета, О. Генри не показывает психологическую сторону того, что происходит, действия его персонажей не получают глубокого психологического мотивирования, которое еще более усиливает неожиданность финала.
О. Генри не является первым оригинальным мастером «короткого рассказа», он лишь развил этот жанр, в своих основных чертах, которые сложилось уже в творчестве Т. Б. Олдрича. Оригинальность О. Генри оказалась в блестящем применении жаргона, острых словец и выражений и в общей колоритности диалогов.
Еще при жизни писателя «короткий рассказ» в его стиле начал вырисовываться в схему, а к 1920-м годам превратился на чисто коммерческое явление: «методику» его производства излагали в колледжах и университетах, издавалось многочисленное руководство и так далее.
Уильям Сидни Портер (настоящее имя американского писателя О. Генри) - автор ярких, блестящих новелл, которые пользуются всемирной популярностью. Проходят годы и десятилетия, а любовь читателей к О. Генри не исчерпывается. В чем же магия этого автора? почему его новеллы и сегодня так волнуют и захватывают нас?
Прежде всего, наверное, потому, что все его творчество - неиссякаемый источник добра и человечности. Его произведения не только волнуют и радуют нас, они будя
О. Генри не предлагает читателю поверить в чудо, а просто обращает наше внимание на настоящие ценности, которыми необходимо руководствоваться в жизненных ситуациях. И вот тогда-то и начинают происходить удивительные вещи: бессмысленные, смешное или печальное события и ситуации воспринимаются как правильные, оптимистичные и счастливые.
Так, например, в одной из наиболее известных новелл О. Генри «Дары волхвов» мужчина продает часы, чтобы купить своей жене набор гребней для волос. Но жена не сможет воспользоваться подарком, так как обрезала и продала свои волосы, чтобы, в свою очередь, купить ему цепочку для часов. На первый взгляд эта история бессмысленная и печальная. Но когда мы видим, с каким расположением духа Делла и Джим ищут подарки один для другого, понимаем, что они руководствуются настоящими ощущениями, проявляют искреннюю любовь и великодушие. А когда автор говорит, что «со всех дарителей эти двое были мудрыми», он имеет ввиду, что действительная мудрость заключается не в самых «дарах волхвов», а в любви, нежности и самоотверженной преданности дарителей, в их трепетном отношении друг к другу.
Новелла О. Генри «Дары волхвов», как и другие произведения этого замечательного писателя, утверждает торжество действительных ценностей. Она учит ценить радость и теплоту человеческого общения, любовь, искреннее участие, способность к самопожертвованию и верной, бескорыстной дружбы.
Писатель Юрий Нагибин в статье «Добрый талант», посвященной столетию со дня рождения О. Генри, говорил о том, что его новеллы есть «весьма полезным чтением для юношества, так как они учат мужеству, верности, благородству». Утверждая эти ценности всем своим творчеством, О. Генри и для нас, современных читателей, остается писателем не только живым, но и очень нужным.