Жертвы хищников в пьесах Александра Николаевича Островского делятся на две группы: безропотных и непокорных. К первым относятся, например, Купавина и Лыняев из пьесы «Волки и овцы». Драматург не проявляет к ним никакой симпатии. Они привыкли к паразитическому образу жизни, их моральная гибель предрешена.
Все симпатии драматурга на стороне тех, кто восстает против деспотии и цинизма, лжи и попрания человеческого достоинства. Наряду с протестующим образом Катерины из пьесы «Гроза» Островский создал целую галерею персонажей, отличающихся горячим сердцем, душевной красотой. Это в первую очередь Лариса Огудалова из драмы «Бесприданница». Она богато одаренная натура, талантлива, умна, трезво оценивает жизнь, ясно понимает безвыходность своего положения, обладает чутким и нежным сердцем. Полюбив Паратова за «широту души», Лариса безраздельно отдается своему чувству. Она говорит, что «Сергей Сергеевич... Это идеал мужчины. Вы понимаете, что такое идеал? Быть может, я ошибаюсь, я еще молода, не знаю людей, но это мнение изменить во мне нельзя, оно умрет со мной». Эти слова героини заслуживают уважения за искренность и силу чувства. Не вина Ларисы, а беда ее, что объектом любви она выбрала Паратова, да и был ли у нее выбор? При ее воспитании только Сергей Сергеевич и мог стать «героем ее романа».
Узнав о подлом обмане Паратова, Лариса не хочет больше жить в этом мире, где царствуют ложь и корысть, поэтому выстрел Карандышева она воспринимает как избавление от этой страшной жизни.
Катерина и Лариса стихийно восстают против обычаев и нравов, царящих в эксплуататорском обществе, они не понимают законов этого мира. Островский показал и сознательных борцов против существующих античеловеческих порядков. Это не революционеры, но они ведут идейную борьбу против хищников и эксплуататоров. Это чиновник Жадов из «Доходного места», учитель Иванов из «В чужом пиру похмелье».
Жадов отвергает воровство и мздоимство, взяточничество и подхалимаж. Он возмущенно восклицает: «Как я буду молчать, когда на каждом шагу вижу мерзости?» Он не хочет жить среди всей этой «грязи», процветающей в чиновничьей среде. Жадов стремится жить честно. «Мы с вами начнем жить честно, по-новому...— говорит он своей невесте,— вы еще не знаете высокого блаженства жить своим трудом». Но все, что может противопоставить этому жестокому обществу герой,— его честность. Это слишком слабое оружие против хищников. И жизнь сломила Жадова, он вынужден признаться: «Я не герой, я обыкновенный, слабый человек». Мелузов из пьесы «Таланты и поклонники» — человек новой формации, интеллигент-разночинец. Ему мало просто быть честным человеком, он хочет приносить пользу обществу: «Я свое дело буду делать до конца. А если я перестану учить, перестану верить в возможность улучшать людей или малодушно погружусь в бездействие и махну рукой на все, тогда покупайте мне пистолет, спасибо скажу».
Островский считал театр действенным средством борьбы за гуманистические идеалы, за красоту человеческих взаимоотношений. Людьми большой и искренней человеческой души, резко протестующими против пошлости и лжи, являются артисты Несчастливцев из пьесы «Лес», Наров из «Талантов и поклонников», Кручинина и Незнамов из «Без вины виноватых».
Это были и идеалы самого драматурга; утверждению их, торжеству правды он посвятил свою жизнь.
Александр Николаевич Островский — замечательный драматург, создавший на долгие годы репертуар русских театров. Родившись в Замосковречье, Островский хорошо знает быт и нравы купечества и исследует различные характеры этого круга в своем творчестве. Его пьесы густо населены купцами и приказчиками, их детьми и женами. Драматурга интересуют любые мелочи, начиная от описания костюма и обстановки дома, до индивидуаль
Островский исследует характеры: купца Болыпова и приказчика Подхалюзина из пьесы «Свои люди — сочтемся!», Паратова и Карандышева из «Бесприданницы», Тихона и Дикого из «Грозы». Всех их объединяет жажда наживы, желание любой ценой добиться благосостояния и власти, они готовы душу продать дьяволу. Об окружающих и даже самых близких они не заботят - ся, поэтому нет в этом кругу истинной любви и привязанностей. Дочь предает Вольтова, посаженного в долговую яму. Паратов, несмотря на искреннюю и преданную любовь Ларисы, «женится на деньгах», продавая свою свободу подороже. Тихон бежит от тирании матери, оставляя беззащитную молодую жену в этом царстве тьмы. Здесь нет высоких понятий: благородства и чести, совести и преданности. Но очень хорошо развиты чувства стяжательства и наживы, поэтому лучшие Герои Островского стремятся вырваться из мрака на светлую дорогу, на свободу. Для Катерины, как ни покажется странным, это — омут, для Ларисы — замужество.
Нежная, беззащитная Катерина, попав в семью Кабановых, ощущает себя как в тюрьме. Вспоминая своих родителей и дом, Катерина понимает, что навек утратила ощущение свободы и счастья, выйдя замуж за Тихона, попав в эту среду. Она хотела бы стать птицей, летящей куда захочет: «Отчего люди не летают!.. Отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела, — говорит она Варваре, сестре Тихона, — какая я была резвая! А у вас завяла совсем...» Суровая действительность возвращает героиню в мир кабановых и диких. Здесь нужно лгать, втихомолку делать то, что хочешь, внешне соблюдая правила приличия. Варвара, выросшая в доме, прекрасно усвоила эту науку. Катерине же претит такое поведение. Полюбив Бориса, она не хочет скрывать своих чувств.
У Катерины очень своеобразный характер: она богобоязненна и мятежна одновременно. В грозе она видит предостережение Бога и во всем кается людям. Тихон жалеет Катерину, но боится мать. Борис полностью зависит от Дикого, поэтому не властен над своей судьбой. Всеми отвергнутая, героиня видит единственный для себя выход — омут. Для нее это не самоубийство, а освобождение от тягот жизни, безысходности.
Совершенно иная героиня пьесы «Бесприданница». Лариса образованная, культурная, мыслящая девушка. Ее угнетает бедность и приниженность положения. Лариса не приемлет мир, в котором она живет. Она любой ценой хочет из него вырваться. Лариса понимает, что мать хочет продать ее подороже. Полюбив в Паратове внешний блеск, Лариса не видит ничтожности и мелочности его натуры. Потеряв надежду на счастье с Сергеем Сергеевичем, Лариса готова выйти замуж за любого, кто уведет ее из дома, похожего на ярмарку.
Карандышева она не любит, даже не уважает, но надеется на него. Но в этом мире нет благородства. Лариса вскоре это поняла. «Я вещь», — говори она Карандышеву. Поняв это, Лариса хочет продать себя подороже. Героиню одолевают внутренние противоречия. Она стыдится своих мыслей, хочет чистой и честной жизни, но не видит путей туда. Хочет умереть, и нет сил, поэтому выстрел Карандышева Лариса принимает как благо, избавление от гнета нерешаемых проблем. Смерть героини — это достойный ее уход из жизни.
«Гроза» и «Бесприданница» — лучшие пьесы Островского, показавшие читателю и зрителю доныне неизвестный мир купечества с его страстями и болью, печалями и радостями. Этот мир шагнул на сцену русского театра, показав всю глубину и разнообразие натур, необузданных и богатых страстями, мелочных и жестоких, добрых и благородных, но слабых, не умеющих постоять за себя.
Женские образы, созданные драматургом, заняли достойное место в классической русской литературе.