В 1840 году Островский окончил Первую Московскую гимназию с гуманитарным уклоном. В 1840—1843 гг. учился в Московском университете на юридическом факультете. Но еще в гимназии Островский увлекся литературным творчеством и оставил занятия юридическими дисциплинами. В 1847 году Островский с успехом прочитал свою пьесу «Семейная картина», которую считал началом своей профессиональной деятельности. Следующую пьесу «Свои люди — сочтемся!» (первоначальное название «Банкрут» (1849) к постановке не разрешили, и автор был отдан под негласный надзор полиции. Триумф этой комедии как бы завершает первый, ранний, этап творчества (1847—1851) — проба сил, поиски своего пути (см. «Свои люди — сочтем- ся!»). Следующий период (1852—1854) характеризуется активным участием в кружке сотрудников журнала «Москвитянин». Островский пишет пьесы «Не в свои сани не садись», «Бедность не порок», «Не так живи, как хочется». Окончательно мировоззрение автора определяется в предреформенный период (1855—1860).
Островский сближается с революционерами-демократами и пишет пьесы «В чужом пиру похмелье» (1855-1856), «Доходное место» 337 (1856), «Воспитанница» (1858), «Гроза» (подробнее см. «Гроза»). И последний, пореформенный период (1861—1886), отличается от предыдущих дробных периодов творчества своим единством, невозможностью выделить хронологически сменяющие друг друга этапы. Островского как художника волнуют вопросы о путях развития России, в поле зрения автора попадает все больше областей современной жизни. Социально-бытовые темы из жизни купечества («Не все коту масленица», «Правда хорошо, а счастье лучше») соседствуют с циклом пьес «из жизни захолустья» (бальзаминовская трилогия — «Праздничный сон до обеда» (1857), «Свои собаки грызутся, чужая не приставай» и «За чем пойдешь, то и найдешь» («Женитьба Бальзаминова») (1861), «Шутники» (1864), «Пучина» (1866), «Не было ни гроша, да вдруг алтын» (1872). Пьесы на исторические темы, сатирические комедии, уникальная «Снегурочка» и разрабатываемая в 70—80 гг. психологическая
Становление драмы было связано с поисками героя, который был бы способен вступить в драматическую борьбу, вызвать сочувствие зрителя, имея достойную цель. Но Островский не находил такого героя. Главные действующие лица его пьес были либо преуспевающие дельцы, либо пошлые, циничные прожигатели жизни, либо идеалисты, бессилие которых было очевидно. Они не могли стать центром драматического действия, и тогда Островский выводит на первое место женщину, что акцентирует внимание зрителей на чувствах персонажа. А именно это является условием развития психологической драмы.
Самой совершенной из них по праву считается «Бесприданница» (1879). Характер героини не изменяется в процессе драмы, а постепенно раскрывается перед зрителями. Такими же шедеврами являются пьесы «Последняя жертва» (1878), «Таланты и поклонники» (1882), «Без вины виноватые» (1884). Именно эти произведения заложили основу для дальнейшего развития драмы. Создав целый репертуар, Островский перевел еще двадцать две пьесы («Усмирение своенравной» Шекспира, «Кофейная» Гольдони, интермедии Сервантеса и многие другие).
Островский занимает особое место в русской культуре — уже при жизни он был признан основоположником национального театра. Новая публика, которая сменила дворянскую первой половины XIX века, хотела видеть на сцене свою жизнь. Такие пьесы писал для них Островский. Он описывал жизнь героев глазами тех, кто трудится. Критерием оценки для Островского служили идеалы народной нравственности.
Почти пятьдесят пьес было написано великим драматургом, многие из них уходили корнями в родное Замоскворечье, за что Островского называли летописцем этой жизни, «Колумбом Замоскворечья». Но значение его комедий быстро переросло рамки правдивого бытоописания, потому что за лицами персонажей возникали типы, а за бытовыми картинами — социальные явления. Александр Николаевич Островский стал наследником русского реализма, реализма Гоголя.