Генрих Белль родился в Кельне, вырос в доме родителей - католиков-антифашистов. Отец его - скульптор. Белль работал столяром, потом служил в книжном магазине. С 1939 до 1945 г. был солдатом. В конце 40-х гг. выступил как автор сатирических и лирических рассказов, главным образом антивоенного характера.
Первые произведения Белля - повести: "Поезд придет вовремя" (1949) и "Где ты был, Адам?" (1951), а также некоторые новеллы в сборнике "Странник, когда ты придешь в Спа..." (1949) посвящены военным событиям. Их герои - солдаты, которые тщетно пытаются спастись от кошмара войны, пассивно сопротивляются и погибают. В сложном переплетении сюжета Белль дает эстетическую оценку гуманизму и варварству, палачам и жертвам. Война представляется во всей ее бессмысленности, величие человека может утвердиться только в противодействии ей.
После 1950 года Белль обратился к социальной действительности ФРГ. Роман "И не сказал ни единого слова" (1953) был началом его попыток литературного отображения господствующих в ФРГ сил.
Главный герой, служащий одного церковного учреждения, оставляет жену и детей, потому что не может больше вынести нищенской жизни в жалкой комнатке. Споры с самим собой приводят к тому, что он не порывает связей с семьей, потому что эти связи - единственная надежда в мире, стремящемся к наживе. Белль подвергает критике аморальную практику господствующего класса и продажное христианство.
В романе "Дом без хозяина" (1954) параллельно показаны судьбы двух женщин: жены буржуа и жены рабочего. Обе потеряли своих мужей на войне. Лишившийся хозяина дом символизирует в представлении Белля распад форм жизни и политико-моральной субстанции буржуазного класса. Важное качество главных героев - способность "помнить" - является для Белля художественным средством показа тенденций к реставрации. Мечты сыновей этих женщин о будущем частично сбываются.
Эстетические и этические точки зрения, которые Белль раскрывает в 50-е годы, достигают кульминации в появившемся в 1959 году романе "Бильярд в половине десятого". Рассказ о семейной жизни одного архитектора раскрывает историческое развитие с его разрушительными силами. Белль ставит перед современниками воп
Действие романа охватывает всего лишь один день - день рождения главы семьи Фемелей. За этот короткий промежуток времени благодаря ретроспекции и меняющейся перспективе в изображении героев подводится итог прошедших пятидесяти лет исторического развития и жизни отдельных личностей. В разветвлении сюжетных линий, в символе буйвола автор раскрывает образы разрушителей и их жертв. В конце - акт отчаяния старой женщины, которая во время парада неисправимых стреляет в министра. Этот поступок символически ломает фа тальныи ход истории, ассоциируется с возможностью активных действий.
Этим романом Белль достиг вершины критического реализма в прозе 50-х годов. В начале 60-х годов у художника возникла неуверенность, появились тенденции разочарования. Итог, который Белль подводил социальному развитию в ФРГ, оказался негативным. Писатель еще раз пытался испробовать преобразующую и обновляющую силу христианской гуманной мысли (основал журнал "Лабиринт"), но вскоре понял всю тщетность своих усилий, позже он назвал это "вхождением в лабиринт".
Эти искания нашли отражение в романе "Глазами клоуна" (1963). Действие его тоже ограничивается одним днем, но уже не содержит этически развернутой картины, как "Бильярд в половине десятого ".
Черты разочарования характерны и для рассказа "Самовольная отлучка" (1964). Только с повестью "Чем кончилась одна командировка" (1966) Белль сделал шаг вперед, он ставит вопрос о возможности для простых людей сохранить свою жизненную сферу, а в случае необходимости и защитить ее. Важные идейно-эстетические условия для того были названы во "Франкфуртских чтениях" (1964).
В них Белль исходит из неразрывной связи эстетики и морали, выступает против любой игры в автономность искусства: писатель ищет истоки своего гуманистического искусства в повседневной жизни, в жизнедеятельности простых людей. "Провинция" и "Центр" выступают как символы нравственных и социальных противоречий. "Провинция" означает для Белля то повседневное, человеческое начало, которое находит свою питательную среду в работе, в помощи соседей.