В историю американской литературы Эдгар Аллан По вошел как поэт, новеллист и критик. Он является классиком «короткого рассказа». Его считают родоначальником детективного жанра и научной фантастики.
Как это не удивительно, но Америка По не сразу оценила. При его жизни американцы не воспринимали американских писателей всерьез и увлекались Диккенсом. Настроения викторианской Англии, литература которой была предрасположенной к морализаторству и воплощению религиозного идеала, были широко распространенными в Америке. Поэтому творчество По «пришлось не к двору». Первыми оценили «сумасшедшего поэта» французские «проклятые поэты» ( Бодлер, Верлен, Рембо ), а также символисты. Они увидели в нем основателя нового искусства, лишенного дидактического, воспитательного начала. Распространение в Европе теоретических работ «Философия творчества» и «Поэтический принцип» тоже оказывали содействие становлению ранних модернистских тенденций.
Чудные мечтания По привлекали Достоевского, тем не менее русский писатель писал: «Эдгара По можно, скорее, назвать писателем капризным, чем фантастическим». Образы По пугают своей неестественностью и одновременно будничностью. Это ужас, который давно стал обычным. Ужас, в котором постоянно существует человек, который является полностью оторванным от общества «нормальных людей».
Судьба По была трагической. Сын бродячих актеров родился на чердаке отеля, так как у его матери не было денег на оплату номера. Осиротев в четыре года, мальчик оказался в зажиточной, бездетной семье Алленов (отсюда его вторая фамилия).
Склонный к искусству сын не удовлетворял приемного отца, типичного плантатора, который когда-то приехал в Америке из Шотландии без копейки за душой, а потом разжился на рабской работе негров. Обучение в университете продолжалось недолго. Эдгар наделал долгов, и отец оставил его без материальной поддержки. Молодому поэту ничего не оставалось, кроме службы в армии, которую он возненавидел и от которой со временем отказался, начав свободную жизнь литератора.
И сам писатель, и его родственники по родительской линии, неоднократно упоминали о родительном проклятии, которое якобы лежало на них. Большинство представителей рода По становились хроническими алкоголиками и наркоманами и заканчивали жизнь в приютах для сумасшедших. Возможно, это является правдой, но не полной. Трагическое мироощущение По было продиктовано еще и общественными условиями США. Государство, которое в начале своего развития беспокоилось главным образом о материальном благосостоянии (ведь для того туда ехали многочисленные эмигранты), абсолютно не проявляло заботу ни о собственном искусстве, ни о серьезной литературе. Безусловно, узкие интеллектуальные круги в больших городах существовали, и там ценили «настоящего По». Но подавляющему большинству американцев нужны были развлекательные, а не серьезные жанры.
Эдгар По не хотел заниматься ничем, кроме литературы, поэтому его жизнь прошла в тяжелой работе и безденежье. Он редактировал центральные газеты и журналы в Нью-Йорке и Филадельфии, его мастерство журналиста и писателя существенно повышало тиражи, но прибыли оставались в карманах владельцев медиа средств.
По написал огромное количество коротких (газетных) новелл, выдержанных главным образом в эстетике „ужасов». Создав мимоходом жанры интеллектуального детектива и научной фантастики, он ненавидел ни собственную прозу, ни американского читателя.
По-поэт был мало кому известен. Кошмары, которые наполняют его поэзию, на самом деле существовали в его душе. Трагическое ощущение реальности усугубляла трагедия личной жизни. У «сумасшедшего поэта» любовь была аномальной. Он вступил в брак с собственной двоюродной сестрой, когда умственно неполноценной девушке не было еще и четырнадцати. Вирджиния поражала всех, кто ее видел, внеземной красотой и детскостью поведения. Но она тоже походила из рода По. И ее ждали мучения. Жена-Девочка (ведь она играла в куклы и после двадцати лет) умерла молодой, пролежав последние годы своей жизни прикованной к кровати. Если знать о том, что знаменитый «Ворон» был написан в доме, где в соседней к
Оставшись наедине, По писал: «После смерти той, кто была моей жизнью, я получил новое, но какое-то пасмурное существование». На самом деле, лучшие произведения По были написаны после смерти Вирджинии, когда По прекратил служить в печати и начал жизнь свободного художника, быстро приобретя репутацию человека предельно порочного, наделенного больным, охваченным ненавистью к человечеству сознанием.
Лучшему пониманию поэзии По может оказывать содействие ознакомление с его теоретическими работами. «Мы вбили себе в голову, что написать поэзию ради самой поэзии, и еще и признать, что наша цель была именно такой, означает проявить решительное отсутствие у нас истинного поэтического величия и силы», - писал По в «Поэтическом принципе». Но такие его шедевры, как «Ворон», «Юлялюм», «Аннабель Ли», «Эльдорадо», «Звоны», именно ради поэзии и родились. В них нет морали, они являются антихристианскими по своей сути.
Ворон, который залетел ночью в кабинет поэта, знает только одно слово - «Nevermore» («Более некогда» ). Птица якобы без толку твердит его человеку, который потерял любовь, и оставляет поэта в глубоком одиночестве и в душевной безысходности.
В «Аннабель Ли», вспоминая прекрасную любовь «в королевстве возле моря», По предъявляет обвинение ангелам в зависти. «Напыщенные серафимы» завидовали счастью людей, так как не могли допустить того, что кто-то является счастливее, чем они, и убили Аннабель, разлучили влюбленных.
При чтении «Эльдорадо» возникает ассоциация с Дон Кихотом, который мечтал о возрождении «века золотого», хотя жил в «век железный». Старый рыцарь устал искать страну счастья и справедливости, но тень, которую он встретил на своем пути, иронически отправляла рыцаря на продолжение поисков. Все это предоставляет нам вывод: не существует никакого Эльдорадо... Хотя рыцари никогда не прекратят его искать, и скоро мир теней пополнится еще одним призраком. В него превратится рыцарь, который не найдет покоя никогда.
В «Звонах» По представляет собственную концепцию личности через метафору: человеческую жизнь он покажет через звоны, которые являются разными на разных этапах. Мастерское звукоописание и система повторов (которые вообще являются характерными для По) предоставляет читателю возможность услышать звон серебряных колокольчиков на детских санках; золотой, сладкий звон венчальных звонов; пугающие удары медного пожарного звона; и в конце концов - железное дребезжание настоящего, реального звона, в который звонит черт на колокольне во время похорон. С одной стороны, поэт осмысливает собственную жизнь, с другой - трагическую жизнь одного человека приобретает значение символа. Так проходит каждая жизнь, и так она будет проходить, пока в мире существуют старость и смерть.
Никакого христианского милосердия для По не существует, хотя как небесные, так и дьявольские силы для него являются бесспорной реальностью. После смерти жены поэт много занимался магией, общался с медиумами, мистически настроенными людьми. Силы Ада не пугали его, они скорее помогали найти собственное презрение и ненависть к тупому и жадному человечеству.
Ясность манеры рассказа, рационализм (По был талантливым математиком) объединяются в прозе и поэзии По с драматизмом и трагедийностью переживания, с атмосферой кошмаров и ужасов; четкость деталей - с внешне неправдоподобным и страшным; аналитичность работы мысли - с эстетизацией страданий и смерти.
Эстетизация смерти занимает центральное место в новелле «Маска Красной смерти», которая утверждает жестокость и необходимость давящего на каждую человеческую судьбу фатума. Люди стараются убежать от чумы, предотвратить смерть, устраивают банкет в роскошном дворце. Во время средневековой европейской чумы подобные банкеты, на самом деле, спасали из-за перенасыщения организма алкоголем. Но не так у По. У него люди умирают, умирают массово, и писатель, с удовольствием детализируя, рисует ужасные картины. В подобном ключе созданы новеллы «Демон порока» и «Черный кот».