Болеслав Прус — литературный псевдоним Александра Гловацкого, родившегося близ Люблина в семье бедного шляхтича-служащего. Рано потеряв родителей, он воспитывался у родственников, в том числе у старшего брата, впоследствии участника восстания 1863 г., который сыграл немаловажную роль в формировании его демократических убеждений. И не случайно юноша, еще будучи гимназистом, также участвует в восстании и после контузии попадает в госпиталь, а затем в тюрьму. К гимназическим годам относятся и его первые творческие опыты.
В 1866 г., по окончании Люблинской гимназии, он поступает на физико-математический факультет Главной школы в Варшаве (позднее названной университетом), откуда спустя два года должен был уйти из-за материальных трудностей.
Жизнь заставила его сменить не одну профессию (фотограф, гувернер, репетитор, рабочий и т. д.), сталкивала его с различными слоями общества, тем самым обогащая его опыт и подготовляя к созданию реалистических произведений.
Расширению его кругозора очень способствует журналистская и газетная работа, к которой Прус обратился в начале 70-х годов. Уже его первые статьи и фельетоны были написаны па злободневные темы и посвящены главным образом жиз
Вслед за первыми статьями Пруса появляются и его первые короткие юмористические рассказы. Юмор в них в основе своей добродушен и беспечален, превалирует комизм положений. По признанию самого автора, эти рассказы совсем не соответствовали его настроениям, па создание их его толкала нужда.
Вскоре, однако, начинают появляться рассказы Пруса и иного характера. Одной из ведущих тем новеллистики Пруса становится тема жизни угнетенных и обездоленных.
Безысходно мрачна жизнь каменщика Якуба и его семьи из рассказа «Жилец с чердака» (1874). Картины жизни бедняков дает Прус в рассказе «Сочельник» (1874). В рассказе «Михадко» (1880) показана горестная жизнь крестьянского сироты Михалки; не лучше участь строительных рабочих, бок о бок с которыми он трудится в Варшаве. Не идеализируя этих людей, показывая их невежество, забитость, пристрастие к спиртным напиткам и т. д. («Жилец с чердака», «Михалко»), Прус вместе с тем видит именно в среде этого трудового люда проявление настоящих человеческих чувств: сторож помогает больному, голодающему юноше («Сочельник»); Михалко бросается на помощь придавленному балкой рабочему, рискуя быть погребенным под рушащейся стеной Михалко»).