Громадную роль играли католическая церковь и христианская религия римско-католического образца. Религиозность населения усиливала роль церкви в обществе, а экономическая, политическая и культурная деятельность духовенства способствовала поддержанию религиозности населения в канонизированной форме. Католическая церковь представляла собой жестко организованную, хорошо дисциплинированную иерархическую структуру во главе с первосвященником - папой римским. Поскольку это была надгосударственная организация, папа имел возможность через архиепископов, епископов, среднее и низшее белое духовенство, а также монастыри быть в курсе всего, что происходило в католическом мире и проводить свою линию через те же институты. В результате союза светской и духовной власти, возникшего вследствие принятия франками христианства сразу в католическом варианте, франкские короли, а затем и государи других стран делали церкви богатые земельные пожалования. Поэтому церковь вскоре стала крупным землевладельцем: она владела одной третью всех обрабатываемых земель Западной Европы. Занимаясь ростовщическими операциями и ведя хозяйство в принадлежащих ей владениях, католическая церковь представляла собой реальную экономическую силу, что было одной из причин ее могущества.
Долгое время церкви принадлежала монополия в области образования и культуры. В монастырях сохранялись и переписывались античные рукописи, комментировались применительно к потребностям теологии античные философы, прежде всего, кумир средних веков Аристотель. Школы первоначально имелись только при монастырях, средневековые университеты были, как правило, связаны с церковью. Монополия католической церкви в области культуры приводила к тому, что вся средневековая культура носила религиозный характер, а все науки были подчинены теологии и пропитаны ею. Церковь выступала проповедником христианской морали, стремясь привить христианские нормы поведения всему обществу. Она выступала против бесконечных усобиц, призывала воюющие стороны не обижать мирное население и соблюдать некоторые правила по отношению друг к другу. Духовенство заботилось о стариках, больных и сиротах. Все это поддерживало авторитет церкви в глазах населения. Экономическая мощь, монополия на образованность, моральный авторитет, разветвленная иерархическая структура способствовали тому, что католическая церковь стремилась играть в обществе руководящую роль, поставить себя выше светской власти. Борьба государства и церкви проходила с переменным успехом. Достигнув максимума а XII-XIII вв. могущество церкви впоследствии стало падать и победила в конечном итоге королевская власть. Окончательный удар светским притязаниям папства нанесла Реформация.
Общественно-политический строй, утвердившийся в Средние века в Европе, в исторической науке принято называть феодализмом. Это слово происходит от названия земельного владения, которое представитель господствующего класса-сословия получал за военную службу. Владение это называлось феод. Не все историки считают, что термин феодализм удачен, поскольку понятие, положенное в его основу, не способно выразить специфику среднеевропейской цивилизации. Кроме того, не сложилось единого мнения по вопросу о сущности феодализма. Одни историки видят ее в системе вассалитета, другие - в политической раздробленности, третьи - в специфическом способе производства. Тем не менее, понятия феодальный строй, феодал, феодально-зависимое крестьянство прочно вошли в историческую науку. Поэтому постараемся дать характеристику феодализма, как общественно-политического строя, свойственного европейской средневековой цивилизации.
Характерной чертой феодализма является феодальная собственность на землю. Во-первых, она была отчуждена от основного производителя. Во-вторых, носила условный, в-третьих - иерархический характер. В-четвертых, была соединена с политической властью. Отчуждение основных производителей от собственности на землю проявлялось в том, что земельный участок, на котором работал крестьянин, являлся собственностью крупных землевладельцев - феодалов. Крестьянин имел ее в пользовании. За это он был обязан или работать на господском поле сколько-то дней в неделю или платить оброк - натуральный или денежный. Поэтому эксплуатация крестьян носила экономический характер. Внеэкономическое принуждение - личная зависимость крестьян от феодалов - играла роль дополнительного средства. Эта система отношений возникла с оформлением двух основных классов средневекового общества: феодалов(светских и духовных) и феодально-зависимого крестьянства.
Феодальная собственность на землю носила условный характер, так как феод считался пожалованным за службу. Со временем он превратился в наследственное владение, но формально за несоблюдение вассального договора мог быть отобран. Иерархически характер собственности выражался в том, что она была как бы распределена между большой группой феодалов сверху вниз, поэтому полной частной собственностью на землю не обладал никто. Тенденция развития форм собственности в средние века заключалась в том, что феод постепенно становился полной частной собственностью, а зависимые крестьяне, превращаясь в свободных(в результате выкупа личной зависимости) , приобретали некоторые права собственности на свой земельный участок, получая право продать его при условии выплаты феодалу особого налога. Соединение феодальной собственности с политической властью проявлялось в том, что основной хозяйственной, судебной и политической единицей являлась в Средние века крупная феодальная вотчина- сеньория. Причиной этого была слабость центральной государственной власти в условиях господства натурального хозяйства. В то же время в средневековой Европе сохранялось некоторое количество крестьян-аллодистов - полных частных собственников. Особенно много их было в Германии и Южной Италии.
Натуральное хозяйство - существенный признак феодализма, хотя и не такой характерный, как формы собственности, поскольку натуральное хозяйство, в котором ничего не продается и не покупается, имелось и на Древнем Востоке, и в Античности. В средневековой Европе натуральное хозяйство существовало примерно до XIIIв., когда оно начало превращатьс
Одним из важнейших признаков феодализма многие исследователи считают монополизацию военного дела господствующим классом. Война была уделом рыцарей. Это понятие, обозначавшее первоначально просто воина, со временем стало обозначать привилегированное сословие средневекового общества, распространившись на всех светских феодалов. Однако необходимо отметить, что там, где существовали крестьяне-аллодисты, они, как правило, имели право носить оружие. Участие в крестовых походах зависимых крестьян также показывает неабсолютность этого признака феодализма.
Феодальное государство, как правило, характеризовалось слабостью центральной власти и рассредоточенностью политических функций. На территории феодального государства часто имелся целый ряд фактически независимых княжеств и вольных городов. В этих мелких государственных образованьях иногда существовала диктаторская власть, так как некому было противостоять крупному земельному собственнику в пределах небольшой территориальной единицы.
Характерным явлением средневековой европейской цивилизации, начиная с XI в., были города. Вопрос о соотношении феодализма и городов является дискуссионным. Города постепенно разрушили натуральный характер феодального хозяйства, способствовали освобождению крестьян от крепостной зависимости, содействовали возникновению новой психологии и идеологии. В то же время, жизнь средневекового города была основана на свойственных средневековому обществу принципах. Города были расположены на землях феодалов, поэтому первоначально население городов находилось в феодальной зависимости от сеньоров, хотя она и была слабее, чем зависимость крестьян. Средневековый город имел в своей основе и такой принцип как корпоративность. Горожане были организованы в цехи и гильдии, внутри которых действовали уравнительные тенденции. Сам город также представлял собою корпорацию. Особенно явно это проявилось после освобождения от власти феодалов, когда города получили самоуправление и городское право. Но именно благодаря тому, что средневековый город представлял собой корпорацию, после освобождения он приобрел некоторые черты, роднившие его с городом античности. Население состояло из полноправных бюргеров и не являющихся членами корпораций: нищих, поденщиков, приезжих. Превращение ряда средневековых городов в города-государства (как это было в античной цивилизации) также показывает оппозиционность городов феодальному строю. По мере развития товарно-денежных отношений на города стала опираться центральная государственная власть. Поэтому города способствовали преодолению феодальной раздробленности - характерной черты феодализма. В конечном итоге перестройка средневековой цивилизации произошла именно благодаря городам.
Средневековой европейской цивилизации была свойственна также феодально-католическая экспансия. Ее наиболее общей причиной был экономический подъем XI-XIII вв., вызвавший рост народонаселения, которому стало не хватать пропитания и земель. (рост народонаселения опережал возможности развития хозяйства) . Основными направлениями этой экспансии были крестовые походы на Ближний Восток, присоединение Южной Франции к французскому королевству, Реконкиста (освобождение Испании от арабов) , походы крестоносцев в Прибалтику и славянские земли. В принципе, экспансия не является специфической чертой средневековой европейской цивилизации. Эта черта была свойственна Древнему Риму, Древней Греции(греческая колонизация) , многим государствам Древнего Востока.
Картина мира средневекового европейца уникальна. Она содержит такие свойственные древневосточному человеку черты, как одновременное сосуществование прошлого, настоящего и будущего, реальность и предметность потустороннего мира, ориентация на загробную жизнь и на потустороннюю божественную справедливость. И в то же время через пронизанность христианской религией этой картине мира органически присуща идея прогресса, направленного движения человеческой истории от грехопадения к утверждению на земле тысячелетнего (вечного) царства божьего. Идеи прогресса не было в античном сознании, оно было ориентировано на бесконечное повторение одних и тех же форм и на уровне общественного сознания это явилось причиной гибели античной цивилизации. В средневековой европейской цивилизации идея прогресса сформировала направленность на новизну, когда развитие городов и все, связанные с этим изменения, сделали необходимыми перемены.
Внутренняя перестройка этой цивилизации (в рамках средневековья) началась в 12 веке. Рост городов, их успехи в борьбе с сеньорами, разрушение натурального хозяйства в результате развития товарно-денежных отношений, постепенное ослабление, а затем (14-15 века) и почти повсеместное прекращение личной зависимости крестьянства, связанное с развертыванием денежного хозяйства в деревне, ослабление влияния католической церкви на общество и государство как следствие усиления королевской власти, опиравшейся на города, уменьшение воздействия католицизма на сознание в результате его рационализации (причина - развитие теологии как науки, основанной на логическом мышлении) , появление светской рыцарской и городской литературы, искусства, музыки- все это постепенно разрушало средневековое общество, способствуя накоплению элементов нового, того, что не вписывалось в стабильную средневековую общественную систему. Переломным считается 13 век. Но становление нового общества происходило крайне медленно. Эпоха Возрождения, вызванная к жизни дальнейшим развитием тенденций 12-13 вв., дополненными зарождением раннебуржуазных отношений, представляет собой переходный период. Великие географические открытия, резко расширившие сферу влияния европейской цивилизации, ускорили ее переход в новое качество. Поэтому многие историки рассматривают конец 15 века как границу между Средними веками и Новым временем.
Понять культуру прошлого можно только при строго историческом подходе, только измеряя ее соответствующей ей меркой. Единого масштаба, под который можно было бы подогнать все цивилизации и эпохи, не существует, ибо не существует человека, равного самому себе во все эти эпохи.