Конец XVIII века. Эпоха важнейших событий в мировой истории. По всей Европе и Америке прокатились буржуазные революции. Свершилась Великая французская буржуазная революция. И только в России сохраняется и достигает своего расцвета крепостное право. Вот в такой обстановке молодой дворянин Александр Радищев в 1762 году поступает в Петербургский Пажеский корпус. Родители Александра были добрыми людьми. Они по-человечески относились к крестьянам. За это хозяев любили. Жизнь в поместье была первым столкновением Радищева с крепостным строем.
Окончив Пажеский корпус, Радищев служил во дворце, познакомился с дворцовой жизнью. Затем в числе лучших учеников его направляют в Германию. Огромное впечатление произвели на Александра жестокие нравы помещиков-крепостников, произвол невежественных военных. В его душе зарождался протест, который потом вылился в замечательное произведение «Путешествие из Петербурга в Москву».
«Путешествие…» явилось результатом многолетних наблюдений, протестом Радищева против системы крепостничества. Он был первым, он начинал. За ним пришли декабристы, Герцен. Радищев понял и показал, что все беды проистекают не от отдельных помещиков, и даже не от царя, а от существующего строя. Он показал крепостное право таким, каким оно было на самом деле: жестоким, несправедливым, во всей его отвратительной наготе. С беспощадной правдивостью показывает Радищев господствующий класс, крепостников: «Чудище обло, озорно, огромно, стозевно». Помещики заботятся только об увеличении своих имений, об умножении богатств и развлечениях. Они хотят превратить крепостных в послушные машины, ставят их наравне и даже ниже скота. Но писатель сам верит и заставляет поверить других в то, что это не так. Кр
В то время широко распространились идеи просветителей. Радищев также придавал им большое значение. Но, главное, он считал, что «бурлак многое может решить доселе гадательное в истории российской», то есть совершить революцию. Он гениально предсказал, что руководителями революции станут «великие мужи» из народа. Это подтвердилось временем.
Писатель понимал, какими последствиями чревато издание книги. Он издал ее сам, в своей типографии на Грязной улице, тиражом всего 650 экземпляров, но книгу читали везде и все — дворяне, купцы, крестьяне. Когда книга дошла до Екатерины II, она сказала, что автор «бунтовщик, хуже Пугачева», а книга «явно и ясно бунтовская, где царям грозятся плахою».
Радищев был схвачен и посажен в тюрьму. Автору «Путешествия» был вынесен смертный приговор. Но в виде «милости» он был заменен ссылкой в Сибирь, в далекий Илимск. Но писатель и там не сложил оружия. Он писал гордые, гневные стихи, обличающие самодержавие, изучал культуру, быт, фольклор, учительствовал.
Сменялись цари, начал править царь Павел I. Радищеву разрешили вернуться в столицу. Но смена царей не привела к изменению самой сущности крепостничества. Радищев это понял. Писатель был надломлен, подавлен. Он принял яд. Это был последний способ общественного протеста.
Велико значение творчества Радищева. Хотя было продано всего 50 экземпляров, книга переписывалась от руки, размножалась в тайных типографиях. Сбылись надежды Радищева относительно Сибири.