Выдающийся австрийский поэт-символист Райнер Мария Рильке родился 4 декабря 1875 года в Праге в семье скромного служащего железнодорожной компании. За шесть дней до Рождества мальчика покрестили и назвали Рене Карлом Вильгельмом Иоганном Йозефом Мария. Его отец, Йозеф Рильке, был человеком непритязательным и меланхолическим, а мать, Софья Рильке, наоборот, – женщиной слишком претенциозной, с нелегким характером, но чрезвычайно одаренным. С семилетнего возраста Рене получал начальную подготовку в аристократическом учебном заведении пражских пиаристов. Через четыре года родители отдали его в военную школу, где мальчик должен был учиться до дальнейшего перевода в высшую школу. На семейном совете было решено, что Рене должен стать офицером и занять такую должность, которую не смог в свое время получить отец.
Позже годы кадетского воспитания всплывали в памяти Рильке как «букварь ужаса», как большая беда, как годы грубого лишения внутренней свободы. Несмотря на неприятие казенщины, Рене был одним из лучших учеников, а его настойчивость и дисциплинированность способствовали тому, что школьные руководители позволили ему писать стихи и декламировать их перед всем классом. Это были минуты настоящего счастья в жизни будущего поэта. Надеждам родителей, что сын впоследствии займет солидное место на службе, не суждено осуществиться: 6 июля 1891 года Рене уволили по состоянию здоровья. Юноша поехал учиться в торговую академии города Линц, однако уже через полгода вернулся в Прагу. Там жил его дядя, который занимался юриспруденцией и хотел впоследствии передать племяннику в наследство свою адвокатскую контору. Он назначил юноше ежемесячную стипендию в 200 гульденов, и Рене получил возможность брать частные уроки, готовясь к экзамену на аттестат зрелости, а затем изучать юриспруденцию в одном из университетов.
После трех лет усердной работы Рене сдал экзамен в государственной гимназии в Праге, продемонстрировав отличные знания, и уже к началу зимнего семестра был зачислен в местный университет имени Карла Фердинанда. Именно тогда он познакомился с Валерией Давид-Ронфельд, которая помогла юноше издать первые два сборника стихов – «Песни, подаренные народу» и «Жертвы ларам». Окрыленный одобрительными отзывами критиков, Рильке осознал свою ошибку в выборе профессии юриста и срочно, никого не предупреждая, выехал в Мюнхен. Так началась полная изменчивости и неопределенности бродячая жизнь поэта. Юноша поступает вольнослушателем в университет, где настойчиво изучает историю искусства и серьезно начинает заниматься поэтическим творчеством.
Рене любил много путешествовать: он побывал в Африке, в Германии, на Ближнем Востоке. В 1897 году Рильке познакомился с Лу Андреас-Саломе (россиянкой по происхождению). С ее именем связана не только первая влюбленность поэта, но и ощущение настоящего счастья, потому что его понимал родной, духовно близкий человек. Впоследствии их отношения стали просто дружескими, они продолжались более двух десятилетий вплоть до смерти поэта. Лу поражала современников своим умом, силой характера, которые естественно сочетались с ее волшебной женственностью. В 1899 году Рильке, Лу и ее муж осуществили первое путешествие в Россию, во время которого австрийский поэт познакомился с Львом Толстым, русскими художниками Леонидом Пас
Вторично Рильке уехал в Россию наедине с Лу, он намеревался основательно познакомиться с самобытной русской и украинской культурой. Они побывали в Киеве, увидели много памятников архитектуры, интересных произведений искусства. Потом Рене и Лу путешествовали по Днепру в Кременчуг, оттуда поехали через Полтаву и Харьков в Воронеж, а дальше – на Волгу. Украина дала творческое вдохновение поэту, он жадно впитывал в себя неповторимую восточнославянскую культуру, много переводил (рассказы Чехова, некоторые повести Достоевского, «Слово о полку Игореве»). «Вспоминаю полтавские степи, предвечерние звезды, хатки, и охватывает душу печаль, что меня там нет», – писал он позже. Это путешествие вдохновило поэта на написание стихотворения «Карл Двенадцатый летит по Украине» и новелл «Как старый Тимофей умирал напевая» и «Песня о правде».
В 1901 году Рильке женился на Кларе Вестхоф. Молодые супруги поселились в небольшом немецком городке Вестерведе, где родилась их дочь Рут. Но через полтора года Рене и Клара разошлись. «Бедность – это мой тяжелый крест», – записывал тогда поэт в своем дневнике. Впоследствии он переехал в Париж, где состоялось его знакомство со скульптором Роденом, который в течение пяти лет оставался для поэта недостижимым идеалом. В 1903 году Рильке закончил монографию, посвященную искусству своего кумира, которую заказал один из издателей. В 1907 году вышел сборник «Новые стихи», в котором Рильке высказал свои размышления относительно сущности человеческого бытия и «живого космоса». Темой одного из лучших стихотворений стал рассказ о путешествии Орфея в царство могущественного Аида ради освобождения любимой Эвридики. В его основе – миф об Орфее, сила любви которого не имела себе равных.
Тема неизбежных противоречий, сплетение жизни, любви и смерти раскрывается также в стихотворении «Рождение Венеры». Рильке показывает, что все в этом мире взаимосвязано и, возможно, дополняет друг друга. Рождение жизни, красота – с одной стороны, смерть, трагедия – с другой составляют целостность бытия и его закономерность; даже в своей смерти человек сливается с миром. В 1922 году в «Сонетах к Орфею» Рильке рассматривает только один аспект деятельности человеческого духа, но такой, где преобразование реально существующего мира в «невидимый» мир души раскрывается с особой красотой и убедительностью. Для Рильке искусство является высшей формой человеческой культуры, тем, что открывает истинную сущность вещей. Такое искусство воплощает в себе Орфей с его волшебной лирой. За год до смерти, тяжело страдая от неизлечимой болезни, но все равно полный мечтаний и надежд на будущее, Райнер Рильке начал переписываться с Борисом Пастернаком и Мариной Цветаевой. Свои отношения с двумя выдающимися русскими поэтами он назвал «блужданием трех душ, трех звезд на небосклоне Вселенной».
29 декабря 1926 Райнер Мария Рильке умер после продолжительной борьбы с редкой формой неизлечимой лейкемии.
Илиснисть бытия и его закономерность; даже в своей смерти человек сливается с миром.