«Сказки» - вершина творчества М.Е.Салтыкова-Щедрина. За небольшим исключением, они создавались в течение четырех лет (1883-1886гг). Как писатель-гуманист, Салтыков-Щедрин в этих произведениях показывает трагедию жизни русского крестьянства, встает на защиту народных интересов, выражает протест против несправедливого общественного устройства, обличает произвол «хозяев жизни».
Противопоставление бесправного народа господствующим классам общества составляет один из важнейших идейно-художественных принципов Салтыкова-Щедрина. В его сказках действуют в непосредственном и резком столкновении представители антагонистических классов. Это аллегорические образы зайца и лисы, зайца и волка, Коняги и Пустоплясов, «лесных мужиков» и воевод Топтыгиных. А также реальные типы мужиков и «дикого» помещика, Ивана Бедного и Ивана Богатого.
Яркая антитеза «крестьянин»-«помещик» создана в сказке «Соседи». Иван Бедный – обобщенный образ русского крестьянства. Он «тяготы несет». А Иван Богатый – «сударь», «песенки поет». Иван Бедный – «коренной, задавленный русский мужик». Он со своей семьей живет в постоянных трудах: «… вся семья с утра до ночи словно в котле кипит, и все-таки пустые щи не сходят у нее со стола». Иван Богатый – помещик, отдыхает на «теплых водах», находится при «полезном досуге», пьет вино, ест пироги.
В этой сказке автор не пытается использовать сказочную обстановку, сказочные приемы. Он прямо излагает свое представление о социальной действительности. Иван Бедный – производитель ценностей. Иван Богатый – только потребитель. Однако распределение благ вызывающе несправедливо. У бедного «жилище… не то изба, не то решето дырявое». А у помещика – «хоромы просторные». Салтыков-Щедрин обличает не только паразитизм, но и цинизм помещиков. Они в заслугу себе ставят то, что переживают за мужиков, жалеют их, трудяг, «друзей сердешных», а сами продолжают жить за их счет. Угнетатели не производят никаких ценностей, но считают, что зато «благородными мыслями немалую пользу обществу» приносят. В этой сказке Салтыков-Щедрин остро и едко разоблачает лицемерие господствующих классов.
«Хозяин жизни» в другом произведении даже не прикрывается показным благородством, потому что глуп. Это по-настоящему «дикий» помещик. Он без мужика не может самостоятельно ни умыться, ни высморкаться, ни ногти постричь. Для обличения никчемности помещичьего класса в сказке «Дикий помещик» автор использует фантастический сюжет и гротеск. Эти художественные средства помогают писателю остро поставить проблему взаимоотношений дворян-помещиков и окончательно разоренного реформой 1861 года крестьянства: «Скотинка на водопой выйдет – помещик кричит: моя вода! курица за околицу выбредет – помещик кричит: моя земля! И земля, и вода, и воздух – все его стало! Лучины не стало мужику в светец зажечь, прута не стало, чем избу вымести…» Крестьяне, задавленные штрафами, притеснениями, нуждой, обратились «всем миром к господу богу», чтобы избавил он их от такой жизни.
Брошенный своими крестьянам
В «Коняге» писатель с болью и гневом продолжает размышлять о том, что крестьянин и помещик – «одного отца дети». Почему же столь бедственным остается положение трудового народа? Почему Коняге достается солома, а Пустоплясу – овес? Снова в этом произведении противопоставляется бесконечный тяжкий труд крестьянина и праздность господ. Показательно, что в сказке крестьянство представлено непосредственно в образе мужика и в образе его двойника – Коняги. Человеческий образ казался Щедрину недостаточным для того, чтобы воспроизвести всю ту скорбную картину каторжного труда и страданий, которую являла собой жизнь крестьянства. Коняга – вечно голодный труженик, а Пустоплясы - сытые бездельники. Свой паразитизм господа, как и в сказке «Соседи», объясняют с циничной откровенностью: «Кто к какому делу приставлен, тот то дело и делает». Итак, в образе замученной непосильным, «каторжным» трудом и голодом крестьянской рабочей лошади Салтыков воплотил многовековую драму русской крестьянской жизни. Коняга, замученный, побитый, с выпяченными ребрами и обожженными плечами, с разбитыми ногами вызывает сочувствие и сострадание Салтыков-Щедрин трагически воспринимал действующие социальные законы. В сказке «Христова ночь» он ищет путь выхода народа из «грозной кабалы». Под звон колоколов тянутся по дорогам вереницы деревенского люда, подавленного, нищего. Поодаль идут богачи – властелины деревни. Все исчезают в дали проселка. Но не успел заалеть восток, как совершается чудо: воскресает поруганный и распятый Христос для суда на этой грешной земле. «Мир вам!» - говорит Христос нищему люду. Крестьяне не утратили веры в торжество правды, и поэтому приближается час их освобождения. Затем Христос обращается к толпе богатеев. Он клеймит их словами порицания и открывает им путь спасения – суд их совести, мучительный, но справедливый.
Показывая два полюса – крестьянскую и помещичью Русь, писатель верит в торжество правды и добра, в благодатное будущее страны. Салтыков-Щедрин был по своим убеждениям демократом, социалистом. Сравнивая положение народа и его угнетателей, он надеется, что терпению тружеников придет конец, и они отвоюют право на достойную жизнь.