Сказки М. Е. Салтыкова-Щедрина свидетельствовали о новом взлете могучего таланта автора и были своеобразным итогом его творчества. Многие вопросы и проблемы, многие темы и типы предшествующих сатир нашли свое оригинальное идейно-образное решение и воплощение в сказочных персонажах и сюжетах и получили новую и в высшей степени популярную художественную жизнь.
Пафос сказок Салтыкова-Щедрина — в неумирающих демократических и социалистических идеях. Сказки сатирика беспощадно разоблачают социальное неравенство, произвол самодержавия, жестокую эксплуатацию народных масс помещиками и буржуазией — «Медведь на воеводстве», «Орел-меценат», «Бедный волк», «Дикий помещик», «Соседи», «Ворон-челобитчик». В его сказках — любовь к угнетенному и страдающему народу, мысли о его бесправном положении, горькие сетования на долготерпение и покорность народа, на его наивные политические надежды найти правду и защиту у власти — «Коняга», «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Путем-дорогою», «Деревенский пожар», «Праздный разговор», «Кисель».
На фоне расколовшейся России с ее бесчинствующими богачами и их властью и безмерно страдающим народом различные либерально-политические и морально-религиозные проекты, планы и рецепты достижения гармонии непримиримых классовых интересов кажутся легковесными и безнадежно-мечтательными. Салтыков-Щедрин издевался над шкурной обывательской мудростью «вяленых вобл» и пискарей, рабской философией выпрашивания подачек самоотверженных и здравомыслящих зайцев. Писатель заклеймил трусливый дворянско-буржуазный либерализм сатирической формулой: «применительно к подлости». С улыбкой недоумения и горечи писал сатирик о вероучениях честных карасей-идеалистов, предлагающих словесными диспутами направить на путь истинный обжорливых и хищных щук.
Во многих сказках Салтыкова-Щедрина звучит вера в конечное торжество положительных идеалов. Эта вера освещает горестные страницы его сатиры. В сказке «Пропала совесть» писатель клеймит мир хищников, стяжателей и лихоимцев — общество, потерявшее совесть. Салтыков-Щедрин выражает уверенность в том, что совесть, выброшенная, как ненужная старая вещь, попав в колыбель, где лежит маленькое русское дитя, найдет в нем своего защитника. Освещая самые злободневные вопросы русской жизни, Щедрин выступает как защитник народных интересов, выразитель народных идеалов, передовых идей своего времени.
Автор сказок, конечно, обращался к устному народному творчеству, но обогащал фольклорные сюжеты новым, революционным содержанием . На основе народных сказок о животных созданы образы жадного Волка, хитрой Лисы, трусливого Зайца, глупого и злого Медведя. В мир народного творчества Салтыков-Щедрин ввел злободневные политические темы и с помощью традиционных, привычных персонажей раскрыл сложные проблемы современности. В сказке « Медведь на воеводстве» туповатый, иногда злой или добродушный Медведь приобретает черты мракобеса-администратора, истребляющего крамолу, притесняющего народ и уничтожающего просвещение. Деятельность Медведя, разгромившего типографию, свалившего в отхожую яму произведения ума человеческого, завершается тем, что его «уважили» мужики, посадив на рогатину.
Современники писателя удивлялись его умению «на глазах у представителей цензурного ведомства говорить обществу такие вещи, о которых не всякий решится прошептать сам себе на ухо, боясь близости полицейского чина…». Сказка «Дикий помещик» направлена против общественного строя, основанного на эксплуатации, антинародного по
Но паразит, живущий за счет своих Сенек, презирает, боится и ненавидит их, не может выносить «холопьего духу», считая себя при этом столпом Русского государства, его опорой и истинным представителем. Помещик радуется, когда благодаря его усилиям «не стало мужика» в его владениях, но с исчезновением мужика наступает голод, всяческие лишения, а постепенно и полное одичание помещика. Российский дворянин превращается в дикого зверя: «вцепится в свою добычу, разорвет… ногтями, да так со всеми внутренностями, даже со шкурой, и съест». Одичание помещика свидетельствует о том, что народ — созидатель и материальных, и духовных ценностей, без него не только исчезают продукты на базаре, но и наступает упадок культуры. Настоящая опора государства — именно русский мужик, кормилец и поилец. Слова сатирика, посвященные народу, проникнуты горечью от того, что мужик безропотно терпит притеснения помещика. Когда же становится невмоготу, мужики обращаются к «Богу милостивому со слезной молитвой сиротской: «Господи! Легче нам пропасть и с детьми малыми, нежели всю жизнь так маяться!»
Салтыков-Щедрин умел, по словам современников, «проводить положительные идеалы в отрицательной форме». В сказке «Премудрый пискарь» сатирик с горькой насмешкой рисует образ до смерти перепуганного обывателя, «остолопа, который не ест, не льет, никого не видит, ни с кем хлеба-соли не водит, а все только распостылую свою жизнь бережет». В этой сказке поставлены очень важные философские проблемы: в чем смысл жизни и назначение человека, к каким идеалам он должен стремиться, как жить. Образ мелкой, жалкой рыбешки, беспомощной и трусливой, как нельзя лучше характеризует дрожащего обывателя. Писатель приписывает рыбе человеческие свойства, но вместе с тем показывает, что и человеку присущи «рыбьи» черты. Вся биография пискаря сводится к очень краткой формуле: «Жил — дрожал и умирал — дрожал». И только умирая, пискарь стал думать: «Какие были у него радости? Кого он утешил? Кому добрый совет подал? Кому доброе слово сказал? Кого приютил, обогрел, защитил? Кто слышал о нем? Кто об его существовании вспомнит?»
Салтыков-Щедрин верил в социалистический идеал. Чтобы избежать цензурных преследований, писатель искусно развивал и пропагандировал некоторые из демократических и социалистических идей и принципов то в форме религиозной притчи или проповеди — «Христова ночь», «Рождественская сказка», то облекая их в «ненормальные», с точки зрения господствующей идеологии и морали, речи. Иногда социалистические мысли высказывали их явные враги, например сановник-коршун из сказки «Ворон-челобитчик».
Сатира Салтыкова-Щедрина разоблачала старое, отживающее, предвидела и утверждала новое, передовое, внушала поколениям читателей идеал свободного и гармоничного развития человечества, положительного человеческого характера. Вдохновенные и колкие страницы салтыковских сатир призваны были помогать воспитанию человека — цельного, духовно богатого, умеющего понять и оценить жизнь, любящего народ и самоотверженно борющегося за его счастье.