Вначале Баллады произносилось как — «танец» — и обозначало песню, которой сопровождаются танцы. Часто баллада исполнялась под аккомпанемент какого-нибудь музыкального инструмента, но часто и без него, однако припев, музыкальный повтор почти всегда входит в балладу.
Наиболее старинные из английских и шотландских баллад относятся ко второй половине XIII столетия. Балладное творчество было широко распространено в период войны Алой и Белой Розы (XV век). В произведениях тех эпох совершенно отсутствовала лирическая тема, интимные переживания. В них изображались преимущественно трагические конфликты социальной значимости, феодальные распри, кровавые преступления, путешествия в дальние страны с экзотическим бытом.
Баллады получили особенную и
звестность в эпоху преромантизма, после того, как были опубликованы сборники Томаса Перси «Памятники старинной английской поэзии» и Вальтера Скотта «Песни шотландской границы». Имитация народной баллады сделалась чрезвычайно распространенной в конце XVIII — начале XIX века («Жалоба Марии, шотландской королевы» Роберта Бериса, «Старый моряк» Самюэла Кольриджа, «Баллада Редингской тюрьмы» Оскара Уайльда). Авторы этих произведений — известные поэты — попали под обаяние народной поэзии, в которой герои были благородными и мужественными, чувства высокими и неповторимыми, а слог напевным и музыкальным. Эти же особенности баллады пленяют воображение подростков, так как именно в период отрочества складываются представления о жизни, создаются идеалы, определяется характер.