Вальтер Скотт (1771 - 1832) вошел в историю литературы как создатель жанра исторического романа. Произведения на исторические темы писались, конечно, и раньше, но историю понимали крайне упрощенно: одна эпоха отличалась от другой лишь сменой королей и династий, а творцами истории выступали сильные личности, находящиеся у власти. Вальтер Скотт увидел и показал борьбу общественных сил, воздействие народных масс на ход исторических событий. Этот писатель оказал заметное влияние не только на развитие исторического жанра в европейской литературе, но и на развитие самой исторической науки.
Вальтер Скотт родился в Эдинбурге и провел всю жизнь в Шотландии, где еще существовали пережитки родового кланового строя. Воспитанный в духе уважения к национальным традициям, он рано почувствовал интерес к старине и народному творчеству. Юрист по образованию, В. Скотт сочетал службу в Эдинбургском суде с изучением исторического прошлого своего народа. Коллекционируя старинные рукописи и собирая шотландский фольклор, он не ограничился в своих книгах воссозданием подробностей жизни и быта минувших эпох. В его романах изображены во взаимодействии все социальные группы населения - землепашцы и пастухи наряду с феодалами и королями. Действие романов В. Скотта развертывается в кризисные эпохи - революций, гражданских войн, завоеваний, крестовых походов. «В его романах,- писал Белинский,- толпятся люди, волнуются страсти, кипят интересы великие и малые, высокие и низкие, и во всем этом проявляется пафос эпохи, с удивительным искусством схваченный. Прочитать его роман - значит прожить описанную им эпоху, сделаться на время современником изображаемых им лиц., мыслить на время их мыслью, чувствовать их чувством…»
Глубокое знание мельчайших исторических фактов, изумлявшее профессиональных историков, сочеталось в творчестве В. Скотта с богатой художественной фантазией и умением оживлять сухие документальные источники. Каждая его книга отличается тщательно продуманной архитектоникой, где любой эпизод входит органически в сложную композицию и даже второстепенные действующие лица необходимы для развития сюжета. Можно сказать, что шотландский романист впервые внес в литературу поэзию истории, подобно тому как Жюль Верн несколько десятилетий спустя - поэзию науки.
В. Скотт был свидетелем больших исторических перемен, вызванных к жизни такими великими событиями, как промышленный переворот в Англии, французская революция и наполеоновские войны. На его глазах рушились старые общественные отношения и уходили в прошлое милые его сердцу патриархальные клановые устои. Несмотря на свой шотландский патриотизм, он сознавал необходимость объединения страны: на определенном этапе истории королевская власть, подавившая феодалов, нужна была всей нации. Но буржуазная действительность внушала писателю отвращение, хотя он был достаточно проницателен, чтобы понять ее неизбе
Колоритный образ Роб Роя, народного бунтаря, героя одноименного романа, стоит в одном ряду с образом Робин Гуда, выступающего вместе с «зеленым войском» - ватагой вольных крестьян - против чужеземцев - норманнов («Айвенго»),
Роман «Айвенго» (1820) отличается глубоким проникновением в сложную историческую обстановку Англии XII века. Романы «Монастырь» (1820) и «Кенилворт» (1821) переносят читателей в годы царствования королевы Елизаветы (вторая половина XVI в.); в романе «Вудсток» (1826] обрисованы революционные события 1649 года. В некоторых романах действие развертывается за пределами Англии и Шотландии. «Талисман» (1825) и «Граф Роберт Парижский» (1832) воспроизводят события и обстановку крестовых походов X]-Х1Г веков; «Квентин Дорвард» (1823) переносит читателей во Францию времен Людовика XI (вторая половина XV в.).
В России романы В. Скотта получили широкую известность еще при жизни писателя. Ранние переводы, сделанные не с оригинала, а с французского языка, вызвали резкие критические замечания Белинского, называвшего В. Скотта поэтом «всех возрастов, от отрочества, едва начинающего пробуждаться для сознания, до глубокой старости». Белинский, а вслед за ним и другие прогрессивные русские литераторы считали романы «автора Узверли» особенно полезными для юных читателей, ибо они «воспитывают историческое чувство, без которого изучение истории бесполезно». Начиная с 40-х годов XIX века и до наших дней романы В. Скотта постоянно выпускаются для детей как в полном виде, так и с сокращениями. В последние годы чаще всего издаются такие ценные в познавательном отношении романы, как «Айвенго», «Квентин Дорвард», «Роб Рой». В круг детского чтения следовало бы включить и некоторые другие, не менее значительные произведения писателя.