Несмотря на то, что А. Т. Твардовский был признан властью, его творчество в определенной степени выпадало из рамок «официальной» литературы. Будучи далеким от ее искусственной патетики и агитационной трескотни, в своей лирике поэт стремился освещать трагическую правду народной жизни. Под этим углом, в частности, он осмыслял тему Великой Отечественной войны в послевоенных произведениях. Напоминая о многочисленных жертвах, которые народ понес в борьбе за победу, Твардовский вступал в скрытую полемику с теми авторами, которые под маркой казенного оптимизма замалчивали правду о трагизме военной жизни, о многочисленных ошибках, допущенных руководством страны в первые месяцы войны, о безутешной скорби тех, кто оплакивал погибших близких. Оглушительному звону фанфар официальной литературы он противопоставлял проникновенные реквиемные стихи, торжественным «одам» в честь страны-победительницы — скромные поэтические памятники павшим неизвестным солдатам, скрывавшемуся за парадами и речами равнодушию к воинам — пафос сохранения памяти об их подвиге. Поэт подчеркивал, что в послевоенные годы его душу переполняло вынесенное из фронтовой жизни чувство, которое можно было бы определить как «вечный долг живых перед теми, кто отдал жизнь за общее дело, невозможность забвения и не иссякающее ощущение как бы своего присутствия в них, а их — в себе».
Такими настроениями были пронизаны, в частности, его стихи «22 июня 1941 года», «Их памяти», «Сыну погибшего воина», «Жестокая память» и многие другие. В этом ряду находится и знаменитое стихотворение «Я убит подо Ржевом», написанное от лица погибшего солдата. Свой рассказ герой начинает в подчеркнуто сдержанной манере, напоминающей стиль военных рапортов и похоронок:
Я убит подо Ржевом,
В безыменном болоте,
В пятой роте, на левом,
При жестоком налете.
Постепенно в это повествование вплетаются интонации народно-разговорной речи:
И во всем этом мире,
До конца его дней.
Ни петлички, ни лычки
С гимнастерки моей,
а также щемящие лирические нотки:
Я — где корни слепые
Ищут корма во тьме;
Я — где с облачком пыли
Ходит рожь на холме.
В следующих строфах в голос лирического героя вливаются голоса всех погибших на фронте солдат, и таким образом его повествование разрастается в исповедь коллективного «мы», от имени которого в стихотворении провозглашается высшая ценность — свобода отчизны. Изображая картину мира живых, пронизанного неслышными голосами погибших, автор утверждает идею сохранения исторической памяти о жертвах войны.
Жестокая правда военных будней отразилась и в поэме «Василий Теркин», писавшейся в годы войны и имевшей своей целью моральную поддержку боевого духа советских воинов. Поэтому картины суровой военной повседневности в ней уравновешивалась жизнеутверждающим пафосом, народным юмором, настроением уверенности в победе над врагом.Поэма состоит из разнообразных эпизод
Воссоздавая в «Василии Теркине» трагическую реальность войны, А. Т. Твардовский опирался на традиции реалистической литературы.
Вместе с тем, стремясь воплотить в главном ее герое важнейшие черты национального характера, он обращался к фольклорной традиции. Переплетение указанных линий наложило на поэму тот самобытный отпечаток, который придал ей вид густо окрашенной фольклорным колоритом «энциклопедии военной жизни», балансировавшей на грани «полусказки-полубывальщины», а ее герою — черты «удальца молодца», напоминающего Ивана-царевича из русских сказок. Благодаря этому фигура Василия Теркина приобрела масштаб обобщенного образа «человека-народа», лишенного индивидуальных особенностей, но зато наделенного народной душой. И сама его биография, отражающая жизнь народа в военное лихолетье, и его речь, насыщенная народными пословицами, поговорками, присказками, прибаутками, и его отношение к войне как к тяжелой работе, отражающее народную точку зрения на нее, — всё это подается Твардовским как проявления народного сознания. Как лучшие свойства русского характера осмысляются в поэме непоказной героизм Теркина, его сыновья любовь к родине, его чувство товарищества, душевная широта, искренность, изобретательность и простота. Живительная жизнестойкость героя, его умение «перетереть» любые испытания (на что и намекает фамилия Теркин), его способность преодолевать смертельные опасности выражают народную веру в победу над губительными силами.