Первые стихи Твардовского появились в печати в 1925 г. Но все, что написано поэтом до 1929 г., сам он считал беспомощным и не включал позже в собрание сочинений.
В первых сборниках «Дорога», «Загорье», «Сельская хроника» Твардовский пишет о новой деревне, о людях села. Он обращается к теме крестьянского труда, передает его поэзию. В стихах 1930-х годов Твардовский создает обобщенный образ человека из народа, воплощающего в себе духовную красоту, высокую мораль (цикл стихов о Даниле, «Ивушка», «Не стареет твоя красота…»).
Уже в сборниках 1930-х годов проявляется своеобразная поэтическая манера Твардовского. Основу его поэзии составляют традиции народно-поэтического творчества: установка на разговорный язык, не осложненный метафорами и поэтическими фигурами; использование меткого народного слова, пословиц, поговорок, введение в стих устойчивых поэтических оборотов фольклора. Из народной поэзии вошли в творчество Твардовского некоторые постоянные мотивы, например мотив дороги, Дома, испытания героя на пути к счастью или к цели. Можно говорить и о более глубоком влиянии народно-поэтического творчества на поэзию Твардовского. Это сказывается в тех мировоззренческих принципах, которые положены в основу образа героя и определяют его характер: традиционные крестьянские ценности, народная мораль, народное отношение к труду. Такие качества и определили подлинную народность поэзии Твардовского.
В поэзии 1930-х годов развиваются такие черты, как повествовательность, событийность, которые позже приведут Твардовского к жанру баллады («Отец и сын», «Баллада о товарище», «Баллада об отречении»). В годы Великой Отечественной войны в поэзии Твардовского сливаются публицистический накал, лирическая эмоциональность, эпический взгляд на события. Стихи военной поры объединены в сборники «Возмездие» и «Фронтовая хроника». Военная поэзия Твардовского тематически не отличалась от творчества других поэтов. Основные темы — непокоренная Родина («Партизанам Смоленщины»), высокое мужество и патриотизм советского солдата («Когда пройдешь путем колонн…», «Граница», «Новогоднее слово»), священная месть («Возмездие»).
Тема войны, памяти о погибших за свободу Родины остается одной из главных в творчестве Твардовского и в послевоенный период («Я убит подо Ржевом…»).
И у мертвых, безгласных
Есть отрада одна:
Мы за родину пали,
Но она — спасена…
Послевоенные стихи Твардовского наполняются философским осмыслением времени. Поэт говорит о смысле жизни и творчества («Нет, жизнь меня не обделила…», «Признание»), о чести человека, о связи человека с природой («Разговор с Падуном», «Снега потемнеют синие…»).К концу 1960-х
…вольно или невольно
Было, вышло не то, не так.
Историю советской страны он воспринимает как суровый опыт, который должны учесть будущие поколения. Он судит себя и своих сверстников с высоких нравственных позиций, понимает, что долг поэта говорить правду, «как бы ни была горька». Твардовский считает необходимым, чтобы каждый человек сделал все, чтобы исправить ошибки в жизни. В стихотворении «Час мой утренний, час контрольный…» поэт уверен, что можно еще повернуть историю:
Но еще не бездействен ропот
Огорченной твоей души.
Приобщая к опыту опыт,
Час мой, дело свое верши.
Введение в Чехословакию в 1968 г. советских танков болью отозвалось в лирике Твардовского. Он воспринял этот акт как наступление на свободу, как крушение всех надежд («В чем хочешь человечество вини…», «Маркс, Энгельс, Ленин, знать бы вам…»).
Твардовский ощущает свою трагическую вину за то, что происходит в нашей стране. Он лирически анализирует собственную биографию, а через нее — биографию всего поколения, поднимается до философского осмысления «жестокой судьбы»:
Я знаю, никакой моей вины
В том, что другие не пришли с войны,
В том, что они — кто старше, кто моложе —
Остались там, и не о том же речь,
Что я их мог, но не сумел сберечь, —
Речь не о том, но все же, все же, все же…
Чувство сопричастности общей судьбе было неотъемлемой частью мышления поэта в его поздней лирике. Его стихи — это разговор с самим собой, наедине.
Обобщающие темы позднего творчества — я и мир, я и путь жизни, я и смерть, я и народ. Это опыт познания через самопознание. В лирическом цикле «Памяти матери» поэт в воспоминаниях путешествует с матерью по дорогам ее жизни и всего народа. Мотив связи времен организует весь цикл и сливается с мотивом Дома, истоков. Память присуща не только человеку, но и природе. В стихотворениях «Как неприютно этим соснам в парке…», «Газон с утра из-под машинки…», «Береза» память природы — это метафора связи всего в мироздании, выражение единства. Поэт обостренно чувствует конец личного бытия отдельного человека, отмеренность срока жизни. Но общность всего в мире, текучесть времени позволяют преодолеть эту конечность, обрести продолжение в потомках, в шелесте деревьев, в метельной круговерти. Трагизм неизбежного конца просветляется сознанием ненапрасности жизни («Прощаемся мы с матерями…», «Время, скорое на расправу»).
От констатации фактов социалистического строительства через постижение души народной на войне Твардовский пришел к философскому пониманию жизни и судьбы человека и страны.