Классик американской литературы, прозаик, публицист. Настоящее имя Сэмюел Клеменс. Детство провел в городке Ганнибал; образ его «малой родины» позднее был увековечен под именем Сент-Питерсберг в романах о Томе Сойере и Геке Финне. После смерти отца, юриста, двенадцатилетний Твен включился в трудовую деятельность, работал учеником в типографии, наборщиком, газетчиком, помощником у знаменитого лоцмана Биксби на реке Миссисипи, великой американской реке, также воспетой в его творчестве. Важнейшим этапом стала работа Твена в условиях «фронтира» в Неваде газетным репортером. Литературным дебютом стал рассказ «Знаменитая скачущая лягушка из Ка-лавераса» (1865). Обосновавшись сначала в Калифорнии, где его опекал Брет Гарт, а затем переехав на Восток США (1867), Твен завоевал широкую популярность прежде всего своими рассказами («Как меня выбирали губернатором», «Часы», «Разговор с интервьюером», «Как я редактировал сельскохозяйственную газету», «Журналистика в Теннесси» и др.). В них он заявил о себе как художник самобытный, глубоко национальный (в отличие от некоторых своих «европеизированных» коллег), блистательно освоивший юмор «фронтира», грубоватый, насыщенный гротеском, буффонадой, выросший из народного просторечья и фольклора.
Всемирную славу принесла ему трилогия, имеющая во многом автобиографический характер.
Первая ее часть — «Приключения Тома Сойера» (1876), ставшая духовным спутником многих поколений читателей, рисует психологически достоверно, правдиво мир детей с их свободолюбием, тягой к романтике, непосредственностью, который противопоставляется мещанскому, затхлому, пропитанному лицемерием миру взрослых. Расширением социальных горизонтов писателя отмечен роман «Приключения Гекльберри Финна» (1884), давший непревзойденную по масштабности панораму американской действительности. Этот своеобразный «эпос большой дороги», сюжетом которого становится путешествие на плоту Гека и негра Джима,
Э. Хемингуэй (в книге «Зеленые холмы Африки», 1935) проницательно оценил огромное значение этого романа, заметив, что «вся американская литература вышла из одной книги», из «Гека Финна» Марка Твена. Подобное высказывание внутренне перекликается с хрестоматийным суждением Ф. М. Достоевского о том, что вся русская литература вышла из «Шинели» Гоголя. В процессе творческой эволюции Твена обостряется его критическое восприятие американской действительности. В романе «Янки при дворе короля Артура» (1889), перенеся героя, рядового американца, сказочным образом в эпоху раннего средневековья, он, осуждая феодальных монархов и баронов, прозрачно намекает и на современных угольных, сталелитейных, нефтяных королей. Знаменитый «ключевой» для Твена рассказ «Человек, который совратил Гедлиберг» (1899) показывает, как «неподкупные», безупречные обитатели этого типичного американского городка оказываются на поверку лжецами, не способными устоять перед золотым тельцом. В начале века Твен выступает с серией антиимпериалистических памфлетов, высказав немало обличающих слов по адресу и агрессивной внешней политики США, и засилья трестов и монополий. Взгляд на мир Твена, которого называли «королем смеха», становится все более сумрачным, пессимистическим (книги «Таинственный незнакомец», «Что такое человек?»).
Художник огромного дарования, владевший богатым набором художественных средств, Твен проделал сложный путь, начав как юморист и кончив как сатирик, исполненный горечи. Некоторые произведения Твен писал «в стол», они публиковались на протяжении почти шести с лишним десятилетий после смерти их автора. Среди них его «Автобиография», книга «Письма с земли», речь «Рыцари Труда— Новая династия», некоторые статьи и памфлеты острокритической, сатирической направленности.