Толстой родился 28 августа 1828 г. в старинной дворянской семье. Отец его, граф Николай Ильич Толстой, участник войны 1812 г., подполковник в отставке, женился в 1822 г. на немолодой, но богатой княжне Марии Николаевне Волконской. В числе владений, которые Волконская принесла в приданое мужу, было и имение Ясная Поляна.
Это было типичное «дворянское гнездо» той эпохи. Строил яснополянскую усадьбу, ещё в конце XVIII в., отец Волконской,, образованный аристократ екатерининских времён, князь Николай Волконский. Имение отличалось живописным местоположением. Вплотную подходил дремучий, заповедный лес. В этом лесу, на отлогой поляне, ясным пятном выделявшейся в солнечные дни «а тёмной зелени леса (отсюда и название — Ясная Поляна), и выросла постепенно усадьба. Две белые каменные башни при въезде в неё, аллеи и густые заросли старого парка, оранжереи, пруды, большой помещичий дом с двумя флигелями— таков был общий вид этого «дворянского гнезда» в дни, когда родился Толстой. А прямо перед усадьбой, за воротами парка, начиналась деревня с крестьянскими избами, крытыми соломой; дальше — поля, овраги, «перелески и снова деревни.
Воспитание, полученное Толстым в детстве, было типичным для богатых дворянских семей. Обязательными спутниками этого воспитания были гувернёры. Но в обстановке, в которой рос и воспитывался Толстой, была одна сторона, оказавшая могущественное влияние на формирование сознания и настроений будущего писателя. Это — близость ребёнка к природе и к простому народу.
Много времени маленький Лёва и его три брата проводили на лоне природы — в лесу и парке, окружавших усадьбу. Лес и парк Ясной Поляны были и безмолвными участниками увлекательных игр детей, и свидетелями их детских печалей и радостей. В дни этого «яркого, нежного, поэтического, любовного, таинственного детства» маленькие братья бродили . в .густых аллеях парка, отыскивая волшебную «зелёную палочку», которая откроет людям секрет всеобщего счастья. Толстой уже ребёнком привыкал чутко подмечать все её краски и изменения, учился «и говор древесных листов понимать и чувствовать трав прозябанье» . Эту русскую природу он полюбил глубоко, на всю жизнь.
Условия усадебной жизни позволяли Толстому близко познакомиться и с крестьянской массой. Рядом с усадьбой, за ворогами парка, жила своей крестьянской жизнью крепостная дерев, ня Толстых. А в самой усадьбе в роли крепостных слуг, дворовых, выступали те же крестьяне Ясной Поляны. Наблюдательный мальчик незаметно набирался впечатлений от деревенской жизни, привыкая любить «мужика» и его обычаи, взгляды, песни, язык. Толстой говорил позже о своей «почти физической любви к мужику». А через несколько десятилетий он заявил, что только народная, «мужицкая» правда является спасением для России.
В 1837 г. семья Толстых, в интересах дальнейшего образования детей, переезжает в Москву. В том же году граф Николай Ильич Толстой умирает (мать Льва Николаевича умерла, когда ему было всего полтора года). Заботу об осиротевших детях берут на себя сестры умершего графа, в частности Юшкова, жена казанского губернатора. Тринадцатилетний Толстой переезжает в Казань.
Толстой, выдержав приёмные испытания в Казанский университет, поступает на факультет восточных языков. Быстро охладев к занятиям на этом факультете, он переходит через год на первый курс юридического факультета. Университетские занятия Толстого идут неровно. С одной стороны, его раздражает и отталкивает казённая атмосфера университета, с другой — затягивает светская жизнь. Юноша Толстой делается завсегдатаем дворянских балов и салонов Казани и живёт рассеянной жизнью, деля своё время между зваными обедами, балами и товарищескими пирушками. Идеалом его в это время становится великосветский денди, джентльмен, человек «комильфо», с достоинством носящий звание аристократа.
Но и рассеянная светская жизнь захватила Толстого ненадолго. В его душе шла упорная и напряжённая работа. Уже в детские годы Толстой много читал, застенчиво скрывая свои думы от окружающих. Теперь, в юно
Критическая работа ума приводит Толстого к разочарованию в его идеале «комильфо».
В это время у Толстого возникают самые разнообразные планы: то он думает поступить в армию, то открывает в своей усадьбе школу для крестьянских детей (1849), то впервые пробует свои силы в литературной работе (начинает статьи о музыке, рассказы, обдумывает план романа, приступает к повести «из цыганского быта», но всё это бросает, не закончив). В то же время он часто выезжает в Москву и там со всей страстностью, свойственной его натуре, отдаётся светским развлечениям.
Но роль человека без определённых занятий, без своего «места в жизни» удручала молодого Толстого. Был случай, когда граната разорвалась у ног Толстого,, наводившего пушку, и он только случайно спасся от смерти. Здесь, в кавказской станице, начинается его серьёзная литературная деятельность. Летом 1852 г. он заканчивает повесть «Детство». Повесть была отправлена в журнал Некрасова «Современник» и напечатана в сентябре этого года.
Там же, на Кавказе, Толстой пишет ряд рассказов, навеянных впечатлениями местной жизни, и боевых эпизодов: «Набег»,. «Рубка леса», «Встреча в отряде».
В январе 1854 г. Толстой был произведён в чин прапорщика и получил перевод сначала в Дунайскую армию, а затем в Крым, в Севастополь. В Севастополе, стойко оборонявшемся от врагов. Толстой пробыл с ноября 1854 г. до оставления города его защитниками (27 августа 1855 г.). Здесь Толстой проявил выдающуюся храбрость, сражаясь на легендарном четвёртом бастионе..
История героической борьбы Севастополя с врагами дала Толстому материал для трёх новых рассказов: «Севастополь в декабре 1854 года», «Севастополь в мае 1855 года» и «Севастополь в августе 1855 года». Произведения молодого офицера привлекли ‘внимание писательских кругов. «Этот офицеришка всех нас заклюёт»,— заявляет А. Ф. Писемский. А Тургенев, особенно симпатизировавший молодому автору, пророчески восклицает: «Это вино ещё молодо, но когда оно перебродит, из него выйдет напиток, достойный богов».
В конце 1856 г. Толстой в чине поручика выходит в отставку. В Петербурге, куда он приехал после падения Севастополя, перед ним сразу открываются двери редакций лучших журналов. Его приветливо встречают писатели, группировавшиеся «вокруг самого прогрессивного журнала «Современник». Толстого охватывает совершенно новая для него атмосфера политической и литературной борьбы.
В образе Николеньки Иртеньева немало автобиографических черт. Николекька — некрасивый, взъерошенный мальчик, живущий сложной душевной жизнью. Он умён, наблюдателен, склонен к самоанализу, самолюбив, застенчив, мечтателен. Живость воображения и непривычка к усидчивой работе мешают ему “Проявить свою одарённость. Однако внутри у него кипит непрерывная, напряжённая душевная работа. Он рано начинает присматриваться к окружающей жизни, задумываться над вопросами о назначении человека, стремится к выработке высоких жизненных идеалов. Всё это приводит его к очень важному выводу, который он извлекает из своего личного внутреннего опыта и из размышлений над миром внешних явлений,— к идее нравственного самоусовершенствования. Он приходит к этой идее на переломе от отроческого к юношескому возрасту, и с этого времени жизнь приобретает для него смысл и глубокое моральное содержание,
Внимание автора трилогии сосредоточивается главным образом на психологическом анализе душевного роста героя, на «диалектике» души ребёнка, превращающегося в отрока, а затем в юношу. Главная проблема, которая интересует автора,— это проблема морального самоусовершенствования.
В художественном отношении трилогия представляла собой крупное явление. Уже одного глубокого психологического анализа души ребёнка было бы достаточно, чтобы признать трилогию «Детство», «Отрочество» и «Юность» произведением огромного таланта.