Фонвизин родился в богатой дворянской семье. С 1755 по 1760 год учился в гимназии при Московском университете, а в 1761-1762 году - на философском факультете того же университета. В студенческие годы занимался переводами. В 1762 году Фонвизин определился переводчиком в Коллегию иностранных дел и переехал в Петербург. В результате общения с кружком молодых офицеров- вольнодумцев создал «Послание к слугам моим…» (1769 г.) - сатирическое произведение, опиравшееся на традиции русской басни и сатиры. В поэтике классицизма послание относилось к «высоким» жанрам, но Фонвизин отошел от установившейся нормы, сделав героями своего произведения людей «незначительных» - крепостных. В это же время писатель проявляет интерес к драме, у него возникает замысел оригинальной русской сатирической комедии.
Первым образцом в этом роде явился его «Бригадир» (1766-1769 гг.). Создавая «Бригадира», Фонвизин еще следовал традициям классицизма, что сказалось в четком делении персонажей на добродетельных и порочных, в соблюдении единства времени, места. Но в комедии по-новому представлен образ жизни, быт героев. При этом Фонвизин привнес в литературу не мелкий бытовизм, а значительность характеров, проблемность. В «Бригадире» осмеиваются не отдельные носители порока - автор ставит вопрос о дворянстве в целом, о принципе существования его как сословия. Поэтому комедия отразила все главные сферы деятельности этого сословия - чиновничью, военную и помещичью. Ставя такие важные проблемы, невозможно было оставаться в рамках традиционной комедии «чистого смеха».
В пьесе звучат и трагические ноты. В своем самом значительном произведении - комедии «Недоросль» (1781 г.) (см. «Недоросль») - Фонвизин указывает на корень всех бед России - крепостное право. Автор оценивает и судит не людские пороки сами по себе, а прежде всего общественные отношения. Положительные герои - просвещенные дворяне - не просто осуждают крепостное право, но борются с ним. Комедия строится на остром социальном конфликте.
Жизнь в доме Простаковых представлена не как суммарная картина нелепых обычаев, а как система отношений, основанных на крепостничестве. Показывая воздействие среды на личность, Фонвизин делает одной из главных проблему воспитания: очень точно фиксирует
По словам Н.В.Гоголя, «Недоросль» - «… истинно общественная комедия». В 1782 году Фонвизин подает в отставку и занимается только литературной деятельностью. В 1783 году он публикует ряд сатирических произведений: «Опыт российского сословника», «Челобитная российской Минерве от российских писателей», «Поучение, говоренное в Духов день иереем Василием в селе П.», «Повествование мнимого глухого и немого». Особенно острая критика политики Екатерины II содержалась в напечатанных анонимно «Нескольких вопросах, могущих разбудить в умных честных людях особливое внимание». На них с раздражением отвечала сама императрица.
Поэтому попытки Фонвизина выступать в печати пресекались Екатериной II: в 1788 году ему не разрешили издать ни пятитомное собрание своих сочинений, ни журнал «Друг честных людей, или Стародум» (входившая в него едкая сатира «Всеобщая придворная грамматика» распространялась в списках и пользовалась большой популярностью). Последние годы жизни Фонвизин был тяжело болен (паралич), но писать продолжал до самой смерти. В 1789 году он начал работу над автобиографической повестью «Чистосердечное признание в делах моих и помышлениях», но не закончил эту работу. Повесть является замечательным произведением русской прозы. Здесь в образе автора воссоздан характер человека и писателя - русского по складу ума, юмору, иронии, показано духовное богатство личности, умеющей подняться над своими слабостями и бесстрашно рассказать о них своим соотечественникам.
Фонвизин - крупнейший русский драматург XVIII века, создатель русской социальной комедии, образцы которой, после «Недоросля», представляют «Горе от ума» А.С.Грибоедова и «Ревизор» Н.В.Гоголя.
С именем Фонвизина связано также формирование русской художественной прозы. Велико было воздействие самой личности Фонвизина на его современников, деятелей передовой культуры XIX века. А.С.Пушкин, видевший в Фонвизине поборника просвещения, борца с крепостничеством, назвал его «другом свободы».