Николай Гаврилович Чернышевский — революционер, писатель, мыслитель, критик и экономист — родился 12 июля 1828 года в Саратове, в семье священника. Отец его, протоиерей Гавриил Иванович (1795 – 1861), был замечательным человеком поразительной доброты и благородства. Большой ум, в связи с серьезной образованностью и знанием не только древних, но и новых языков, делали его исключительно личностью в провинциальной глуши. Это был евангельский пастырь в лучшем значении слова, от которого в то время, когда полагалось обращаться сурово с людьми для их же блага, никто не слышал ничего, кроме слов ласки и привета. В школьном деле, всецело построенном тогда на зверской порке, он никогда не прибегал ни к каким наказаниям. И вместе с тем этот добрый человек был необыкновенно строг в своих требованиях; в общении с ним нравственно подтягивались самые распущенные люди. Из ряду вон выходящая доброта, чистота души и отрешенность от всего мелкого и пошлого всецело перешли и к его сыну. С ранних лет Чернышевский нашел в своем отце умного наставника, руководившего самостоятельными занятиями сына. Чернышевский в своих письмах выражал глубокую любовь и уважение к отцу. Он делился с ним замыслами, держал его в курсе своих дел и начинаний. Нежен и заботлив был в отношении к матери и всем своим родным.
С детских лет Чернышевский много читал, был настоящим пожирателем книг. Любил Пушкина, Гоголя, Лермонтова, систематически изучал языки: греческий, латинский, французский, немецкий, татарский, арабский и др.
Среднее образование Чернышевский получил при особенно благоприятных условиях — в тиши идеально мирно жившей семьи, в состав которой входила и жившая на одном дворе с Чернышевскими семья А. Н. Пыпина, двоюродного брата Н. Г. по матери. Чернышевский был старше Пыпина на 5 лет, но они были очень дружны, и с годами их дружба все крепла. Чернышевский миновал ужасную бурсу дореформенной эпохи и низшие классы семинарии и только в 14 лет прямо поступил в старшие классы. Подготовил его главным образом ученый отец, при некоторой помощи учителей гимназии.
С 14 до 18 лет он учился в местной духовной семинарии, проявляя способности и прилежание. Ко времени поступления в семинарию молодой Чернышевский уже обладал огромной начитанностью и приводил учителей в изумление своими обширными знаниями. Товарищи его обожали: это был всеобщий поставщик классных сочинений и усердный репетитор всех обращавшихся к нему за помощью. Пробыв два года в семинарии, Чернышевский продолжал занятия дома и в 1846 г. отправился в Петербург для поступления в университет на историко-филологический факультет. Он успешно выдержал экзамены по математике, физике, логике, словесности, всеобщей и русской истории, латинскому, французскому и был принят. Чернышевскому-отцу пришлось выслушать по этому поводу упреки со стороны некоторых представителей духовенства: они находили, что ему следовало бы направить сына в духовную академию и не “лишать церковь будущего светила”. В университете Чернышевский усердно занимался факультетскими предметами и был в числе лучших учеников Срезневского. По его поручению, он составил этимолого-синтаксический словарь к Ипатьевской летописи, который позднее (1853 г.) был напечатан в “Известиях” II отделения академии наук. Гораздо больше университетских предметов его увлекли другие интересы. Первые годы студенчества Чернышевского были эпохой страстного интереса к вопросам социально-политическим. Его захватил конец того периода истории русской передовой мысли, когда шедшие к нам из Франции 1840-х годов социальные утопии в той или другой форме, в большей или меньшей степени отразились и в литературе, и в обществе. Чернышевский стал убежденным фурьеристом и на всю жизнь остался верен этой наиболее мечтательной из доктрин социализма, с тем, впрочем, очень существенным отличием, что фурьеризм был довольно равнодушен к вопросам политическим, к вопросам о формах государственной жизни, между тем как Чернышевский придавал им большое значение. Отличается также миросозерцание Чернышевский от фурьеризма и в вопросах религиозных, в которых он был свободным мыслителем.
Главным вопросом, над которым задумывается студент Чернышевский, был вопрос о н
После окончания университета в 1850 году Чернышевский уезжает в родной город, где становится старшим учителем словесности в гимназии. Здесь он очень сблизился с сосланным в Саратов Костомаровым и некоторыми ссыльными поляками. За это время его постигло великое горе — умерла нежно-любимая мать.
В этот же период саратовской жизни Чернышевский знакомится с Ольгой Сократовной Васильевой, дочерью местного врача. В своих записях, под названием “Дневник моих отношений с тою, которая теперь составляет мое счастье”, он рассказывает о своем объяснении с ней. После признания в любви он пытается отговорить ее от решения связать свою судьбу с его судьбой, объясняя это тем, что его революционные взгляды могут привести его на каторгу. Но это не остановило его будущую жену; их брак состоялся в апреле 1853 года, и в мае чета уехала в Петербург.
В конце 1853 г., благодаря хлопотам старого петербургского знакомого — известного педагога Иринарха Введенского, занимавшего влиятельное положение в педагогическом персонале военно-учебных заведений, — Чернышевский перешел на службу в Петербург, учителем русского языка во 2-м кадетском корпусе. Здесь Чернышевский ведет преподавательскую работу, печатает “Опыт словаря к ипатьевской летописи”, пишет рецензии в “Отечественные записки”, работает над диссертацией “Эстетическое отношение искусства к действительности”. Чернышевский был превосходным преподавателем, но он был недостаточно строг к ученикам, которые злоупотребляли его мягкостью и, охотно слушая интересные рассказы и объяснения его, сами почти ничего не делали. Из-за того, что он не дал дежурному офицеру унять шумевший класс, Чернышевскому пришлось оставить корпус. С тех пор он всецело отдался литературе.
В те времена эстетические вопросы еще не получили тот характер общественно-политических лозунгов, который они приобрели в начале 60-х годов и потому то, что впоследствии показалось разрушением эстетики, не возбудило никаких сомнений или подозрений среди членов весьма консервативного историко-филологического факультета петербургского университета. Диссертация была принята и допущена к защите. Магистрант успешно отстаивал свои тезисы и факультет без сомнения присудил бы ему искомую степень, но кто-то успел настроить против Чернышевского министра народного просвещения А. С. Норова, который был возмущен “кощунственными” положениями диссертации, и степень не была дана магистранту.
Осенью 1853 года он знакомится с Некрасовым и начинает сотрудничать в “Современнике”. Чернышевский проработал в этом журнале восемь с половиной лет. На страницах этого журнала печатались статьи его по вопросам философии, эстетике, большое исследование о великом немецком просветителе Лессинге и критике В. Г. Белинском, статьи о творчестве И. С. Тургенева, Л. Н. Толстого, А. Н. Островского, Н. В. Гоголя, А. С. Пушкина. Когда по почину самого царя Александра II началось обсуждение вопроса об освобождении крестьян от крепостной зависимости, то им были опубликованы статьи об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Он пропагандировал в своих статьях идею крестьянской революции. Он делал это при помощи эзопова языка, то есть посредством иносказаний, намеков, тонких употреблений, сравнений и т. п. Он писал, например, что каждый год бабы и девки занимаются прополкой сорной травы, а трава вырастает вновь и вновь. И так будет до тех пор, пока их мужья и братья не догадаются, не убедятся в том, что с сорной травой можно покончить только пропашкой.
В этот период Чернышевский сдал все экзамены, необходимые для защиты диссертации, и 10 мая 1855 года публично защитил ее в совете Петербургского университета. Присутствовавший на диспуте Н. В. Шелгунов впоследствии писал, что “это была целая проповедь гуманизма, целое откровение любви к человечеству, на служение которому призывалось искусство”.