Творчество Шиллера, подобно творчеству Гете, делится на два этапа - “штюрмерский”(1776-1786) и “веймарский”( 1787-1805). Пылким сторонником штюрмерства, которое было составной частицей общеевропейского просветительского движения, Шиллер стал еще в годы обучения в академии. В отличие от Гете, который в своей штюрмерской программе придерживался довольно воздержанных взглядов, “штюрмерство” Шиллера имело ярко выраженный социально-бунтарский характер. Свою главную задачу он усматривал в решительной и бескомпромиссной борьбе с какими-либо проявлениями тирании, социального, морального или духовного угнетения человеческой личности. Но постепенно, как и Гете, Шиллер разочаровывает в революционной программе просветительского обновления европейской цивилизации, особенно после того, как узнал об ужасных следствиях Французской революции 1789-1794 лет, которая затопила собственную страну реками крови невиновных жертв.
Именно поэтому в ответ на решение революционного Конвента присвоить ему звание “Почетного гражданина Франции” за то, что он “своим мужеством послужил делу свободы”, Шиллер даже собрался написать письмо в защиту Людовика XVI, а весть о смертной казни монарха воззвала сразу к деятелям Французской революции, которых Шиллер назвал “безобразными мастерами стенания глав”.
Как альтернативу революционному пути обновления человечества Шиллер вместе с Гете предлагают путь постепенной (эволюционной) гуманизации общества, начиная то направление немецкой просветительской мысли, которое получило название “веймарского классицизма”. В “веймарский” период творчества Шиллер и Гете выдвигают программу “эстетичного воспитания” человечества. Возрождая в своих произведениях красоту и гармонию античного искусства, его политические идеалы и моральные стремления, Шиллер противопоставлял их несовершенному, лишенному красоты и духовности миру немецкой современности. Эстетичная красота, как считали Шиллер и Гете, - это надежное ручательство духовного возрождения человека, который должен пробудить его стремление к настоящему, свободной и справедливой жизни.
Уже в первый, “штюрмерский” период своего творчества Шиллер целиком определился с направлением художественной словесности, которое будет доминировать во всем его дальнейшем творчестве. Не случайно Шиллера называют “немецким Шекспиром”, ведь именно ему можно поставить в заслугу создания настоящего немецкого национального театра. Об этом мечтал и сам Шиллер, который выступил не только как драматург, но и как теоретик театра, автор многочисленных критических работ, в которых он доказывал особые преимущества драматического искусства перед другими видами словесно-художественного творчества, а также старался определить главные предпосылки эстетичного влияния сценического действия на зрителя. Театру Шиллер придавал исключительное значение, усматривая в нем основной и наиболее действенный инструмент просветительского влияния на массы: “тысячи недостатков, которые избегли справедливого наказания светского суда, клеймит театр, - писал Шиллер. - Тысячи добродетелей, о которых молчит правосудие, он прославляет на сцене”. Вопросом театрального искусства, а также широкого круга связанных с ним и с литературой в целом эстетичных проблем Шиллер посвятил такие свои теоретические работы, как “О современном немецком театре”(1782), “Театр как моральное уч
Драмы Шиллера, написанные в “штюрмерский” период творчества, стали своеобразной подбивкой итогов развития немецкой драматургии второй половины XVIII ст.
Ведущие мотивы этих произведений: непринятие цивилизации, сомнение в целесообразности прогресса, критика и непринятие официальной церкви, дидактическая форма высказывания основной художественной идеи, симпатии к третьему лицу. “Штюрмерская” драматургия Шиллера не только подводила черту под предыдущими достижениями немецкой сцены, но и проявила яркие особенности идейных и художественных новаторских поисков. Так, уже первая драма Шиллера “Разбойники” утверждала на немецкой сцене мотивы тираноборства, разработанные на материале современности, а не далекого исторического прошлого, как, по обыкновению, было до Шиллера, а его пьеса “Коварность и любовь” впервые в немецкой драматургии поднимала тему любви представителей разных общественных прослоек и вошла в историю как первая “мещанская трагедия”, которая доказывала, что трагические коллизии возможные не только в жизни достопочтенных вельмож и аристократов, но и в судьбах обычного простого человека - мещанина за происхождением.
В “веймарский” период Шиллер выступил как основатель жанра исторической драмы. Из одиннадцати восемь его драм написаны именно на историческую тематику. Главными персонажами своих исторических драм Шиллер делал выдающихся исторических деятелей - королей, полководцев, народных вождей. Наследуя Шекспира, Шиллер изображает своих главных героев преимущественно в сфере их личной жизни, в частности там, где его разногласия тесно связывают с общегосударственными проблемами и политическими конфликтами. Шиллера драматурга прежде всего интересовал вопрос, каким образом исторические судьбы народов, войны, восстание, другие политические события зависят от личных чувств тех людей, которые руководят государством. Его также волновал вопрос, в какой мере политический деятель может оставаться просто человеком в вихре тех жизненных проблем, которые порождают любовь, семейные отношения, дружба, любовное соперничество, обиженное чувство достоинства и ошибочные моральные представления.