Родился в еврейской семье мелкого коммерсанта. Рано начал трудовую деятельность, изменил немало профессий: работал на фабрике духов, в универсальном магазине, школьной библиотеке, учительствовал, был водителем грузовика и даже игроком профессиональной футбольной команды. Эти «университеты» предоставили Шоу неоценимый запас жизненных наблюдений. Закончив в 1934 г. Бруклинський колледж со званием бакалавра искусств, Шоу устроился радиожурналистом. Как писатель радикальных убеждений, он формировался в атмосфере «красных тридцатых» — десятилетие, обозначенного «зливишанням» поглядив многих мастеров культуры, что и определило социально-критический пафос его наилучших произведений.
Имя писателя приобрело широкую огласку, после того как Шоу создал антивоенную пьесу «Похороните мертвых» («Bury the Dead», 1936), которая успешно шла на сцене радикального театрального объединения «Групп тиетр». В одном из первых манифестов этого объединения (среди его руководителей были известные режиссеры Г. Клермен и Ли Страсберг), в частности, подчеркивалось: «Хорошей нужно считать ту пьесу, в которой есть образ или символ актуальных проблем нашего времени». Пьеса Шоу, близкая за стилистикой к экспрессионизму, изображала оригинальную ситуацию. Шестеро солдат, которые погибли в бою, отказываются от погребения, не желают лечь в могилу. Вместе с тем начальство требует похоронить погибших по всем правилам военного устава, поскольку без этого, дескать, нельзя «воевать до победного конца». Однако ни приказы командира похоронной команды, ни увещание священников, ни требования генералов бездействуют. В конце концов, генералы приводят к месту погребения матерей, жен, любимых убитых солдат, лишь бы с их помощью повлиять на «бунтовщиков», тем не менее и это не помогает. В финале один из генералив приказывает расстрелять непокорных покойников из пулемета, чтобы убить их удруге.
Перу Шоу принадлежит еще несколько десятков пьес, одна из которых — «Осада» («Siege», 1937) — была отзывом на событии гражданской войны в Испании. В года Второй мировой войны Шоу добровольцем пошел в армию, потом работал военным корреспондентом. Впечатление писателя, убежденного антифашиста, приобрели воплощение в известному, переведенному многими языками романе «Молодые левы» («The Young Lions», 1948). Возле с романами Н. Мейлера («Наги и мертвые»), Дж. Джонса («Отсюда и навеки», «Лишь позови»), К. Воннегута («Разность номер пять, или Крестовый поход детей») книга Ш. принадлежит к найпомитниших произведениям американской литературы о Другу мировую войну. Действие в романе охватывает период с 1938 до 1945 p., события происходят в Германии и США, значительное внимание отводится боевым действиям в Франции, Северной Африке, Италии, десанту союзников в Нормандии. Среди многочисленных образов романа отличаются три главные фигуры: американцы Майкл Вайтекер и Ной Аккерман и немец Христиан Дистль. их сюжетные линии развиваются параллельно во времени, а судьбы преисполнены глубокого символического значения.
В романе Шоу разоблачает фашизм, его человеконенавистническую теорию и практику. Христиан Дистль — убежденный нацист (хотя замолоду он некоторое время был коммунистом, это известно гестапо и мешает его военной карьере). Он воюет в лавах вермахта, принимает участие в французской кампании 1940 p., попадается в Северную Африку, где получает ранение, потом оказывается в Италии. Дистль в значительной мере напоминает своего командира Гарденбурга, который олицетворяет нацистское варварство. «Мы сможем процветать только тогда, когда вся Европа будет попрошайничать», — один из его постулатов. Шоу прослеживает, как насилие, грабежи, жестокость изнутри раскладывают вермахт.
Шоу критически относится и к американской армии, показывая некомпетентность некоторых офицеров, их зараженность торгашеским духом, непонимание ими характера и смысла антифашистск
Драматическая судьба третьего героя романа — Ноя Аккермана. Интеллигент, еврей, он встречается в армии с антисемитизмом некоторых офицеров и солдатив-пивденцив. Но попытки наладить отношения с сослуживцами не дают результатов. Когда у него крадут из сумки десять долларов, которые он был намерен прислать жене, Ной решает положить край образам и издевательствам. Он поочередно вызывает десяти своих обидчиков биться навкулачки. После каждой потасовки Ной с синяками и травмами отправляется к шпиталю, чтобы, выздоровев, вступить в очередной поединок. Он защищает свое человеческое достоинство, желая, чтобы «с каждым евреем обходились так, будто он взвешивает двести фунтов». Именно с образом Ноя Аккермана связанный глубинный гуманистический пафос романа. В финале «Молодых левов», где речь идет о событиях весны 1945 p., последние дни «третьего рейху», перекрещиваются линии трех героев. Американцы вступают на территорию концлагеря, в котором узнике получили свободу, уничтожив охрану. Христиан Дистль прячется от расплаты в лесных чащах. Там он встречает двух друзей, Вайтекера и Аккермана, и убивает последнего. Преследуя Дистля, Вайтекер мстит за смерть друга. В романе, насыщенному многими драматическими перипетиями, поднимаются важные этические проблемы становления личности, обрисован крах либеральных иллюзий, аморальность фанатизма и массового психоза.
В трудное для Америки время «холодной войны» Шоу остался отданным прогрессивным идеалам. В романе «Взбаламученный воздух» (1951), рассказывая о работниках радио, несправедливо обвиненных в прокомунистичних симпатиях, Шоу изображает Америку в условиях маккартистського «охота на ведьм». Впрочем, нужно также заметить, что творчество Шоу была весьма неравной: удачные произведения чередовались с явным образом обычными. Стремясь получить успех у читателей, он отдавал должное штампам коммерческой литературы, полагаясь на сюжетную увлекательность и мелодраматизм. Среди его удачных произведений отличается роман «Вечер в Византии» («Evening in Byzanthium», 1973), действие которого происходит во время Каннского кинофестиваля. В центре рассказа — голивудський кинорежиссер Джесс Крейг, который находится в залоге острого творческого кризиса. Передавая атмосферу фешенебельного курорта, веселья и роскоши, нигилистической вседозволенности в погоне за наслаждением, Шоу создает расположение духа «упадка», внутренней пустоты, которые поразили культуру Запада.
Получила признание и дилогия Шоу «Богач, бидняк» («Rich Man, Poor Man», 1970) и «Нищий, вор» («Beggarman, Thief, 1977), в которой автор создал широкую панораму жизни американского общества приблизительно за три с излишком десятилетия, начиная из конца Второй мировой войны и к 70-х pp. Шоу следит за судьбой двух поколений семьи Джордахив, показывает огромную власть денег, которая в значительной мере определяет отношения между людьми. Писателя беспокоит угроза деградации личности, которая проникается лишь погоней за материальным успехом. Затем Шоу раскрывает две жизненные позиции, две философии. Конформистская связанная с образом Рудольфа, который становится богатым; вместе с тем бунтарство, несогласие с общепринятыми нормами олицетворяет Томас, которому судились нужды.
Шоу плодотворно работал и в околице новеллистики, в 1979 г. он выдал сборник «Пять десятилетий», к которой вошли его наилучшие рассказы. В новеллах Шоу, в его стремлении к лаконизму, подтексту заметное влияние Э. Хемингвея, который был одним из его кумиров, особенно замолоду.