Признанный лидер романтического направления в Дании, основатель лиро-эпической поэзии скандинавских стран. Эленшлегер родился в Вестербру, предместье Копенгагена, в семьи органиста, а со временем — управляющего Фредериксбергского замка, на окраинах которого и прошло детство будущего писателя. Он любил чтение, играл на флейте, писал музыку, любовался картинами, которые украшали залы замка. По настоянию отца, который хотел видеть сына коммерсантом, Эленшлегер поступил в училище, но постоянно занимался историей, мифологией Севера, созданием стихов и пьес. Увлечение театром переросло в мечту стать актером, и в 1797—1799 годах Эленшлегер безуспешно старался овладеть этой профессией в Королевском театре.
Он не мог тогда знать, что после смерти навсегда останется сидеть в каменном кресле возле входа в этот храм искусства как творец национального датского театра. В 1800 году Эленшлегер поступил в Копенгагенский университет на факультет права, вместе с тем продолжая писать. Летом 1802 года Эленшлегер познакомился с норвежцем Г. Стеффенсом, который рассказал о романтической школе. Это было, как вспоминал со временем писатель, что-то похожее на удар молнии. После одного из ночных разговоров со Стеффенсоном Эленшлегер создал стих «Золотые рога». Этот стих, напечатанный в сборнике «Стихи» («Digte», 1803), стал программным для датского романтизма. В нем Эленшлегер размышляет о сущности искусства: поэт стоит над обществом с его принципами утилитарности и моралью денег, он не признает единовластия ума, поскольку постигает действительность не только с помощью ума, а через вдохновение, интуитивное озарение.
На образной системе и стиле стиха обозначились древнескандинавские песни «Эдды». Его непритязательные рифмы энергич
Она пародировала доминирующие тогда на дамской сцене сентиментальные любовные пьесы. Эленшлегер-Сатирик высмеял в ней спесь дворянства и самовлюбленность мещан. Пьеса заканчивается счастливым соединением влюбленных, которым оказывает содействие гений любви.
Их триумф — это символическое единение поэзии и природы, которая противопоставляется прозе мещанского существования. Двухтомный сборник «Поэтические произведения» (Poetiske Skrifter, 1805) утвердил зрелость таланта Эленшлегера. В стихах и балладах поэт воспел счастливую судьбу, которая дала ему возможность с помощью фантазии проникнуть в мир прекрасного. В поисках героических сюжетов он снова обратился к легендарному прошлому, переработав в романтическом стиле «Сагу о Вйолунде». Но это не обычное наследование. Важным нововведением поэта были живописные и вместе с тем символические картины природы, которые создавали настроение и готовили развязку. Таких описаний природы не было в древнескандинавской поэзии. Сюжет драмы «Аладдин, или Волшебная лампа», которая вошла во второй том сборника Эленшлегера, заимствован из сказок «Тысячи и одной ночи». Замысел пьесы возник у него также под влиянием Л. Тика.