С реакционным лагерем официально одобренных авторов активно боролись передовые писатели и критики, утверждая идеи подлинной народности и реализма. К середине XIX века прогрессивные революционно-демократические идеи в критике и литературе для детей одержали победу и укрепили свои позиции.
С начала XIX века входят в детское чтение басни Крылова — почти сразу же после появления первых сборников (в 1809, 1811, 1815 годах). Много сделали Белинский, Чернышевский, Добролюбов для расширения круга детского чтения произведениями современных им прогрессивных писателей. «Нет нужды говорить о великой важности басен Крылова для воспитания детей: дети бессознательно и непосредственно напитываются из них русским духом, овладевают русским языком и обогащаются прекрасными впечатлениями почти единственно доступной для них поэзии»,— писал Белинский. В 1847 году был издан сборник «Басни Крылова» с биографией, написанной П. А. Плетневым. Белинский высоко ценил это издание, рассчитанное на широкие слои народа, доступное и детскому восприятию.
В детское чтение постепенно вошли сказки А. С. Пушкина, сказка «Конек-Горбунок» П. П. Ершова, стихи М. Ю. Лермонтова, повести Н. В. Гоголя, «Записки охотника» И. С. Тургенева. В первой половине XIX века появились в русской литературе специально для детей написанные талантливые произведения: стихи для младшего возраста В. А. Жуковского; повесть «Черная курица», или Подземные жители» А. Погорельского; рассказы и сказки В. Ф. Одоевского.
Буржуазно-дворянские писатели оставались на позициях официальной педагогики; они считали, что нужно с помощью книг создать обособленный детский мирок, скрыть от детей социальные противоречия реальной жизни. Книги, которые адресовали детям писатели Э. Гранстрем, В. Желиховская, Л. Чарская, К Лукашевич, делались чаще всего по трафаретному способу создания идеальных героев и героинь. Э. Гранстрем пишет о героине повести «Елена Робинзон»: «Елена, в которой отец души не чаял, училась в пансионе подруги своей матери. Доброе сердце и прекрасные способности девочки сделали ее скоро общей любимицей».
В. Желиховская примерно так же говорит о девочке в сказке «Розанчик»: «Милая моя Розочка! Всех-то ты любишь и жалеешь! Будут ли и тебя так же любить?»
Реакционная писательница Л. Чарекая, книги которой особенно рекламировались в годы реакции издательством М. О. Вольфа, восторженно описывает прекрасных и отважных княжон: «А годы неслись непрерывной чередой: поднималась, росла юная княжна, удивляя окружающих людей своей смелостью, ловкостью, неслыханной удалью» («Вечера княжны Джа-вахи»). Ее романы и повести приукрашивали жизнь дворянского общества, внушали верноподданнические чувства читателям. В сборнике К. Лукашевич «Гнездышко», ра
«— Душка! Прелесть! Милая крошка! — на разные голоса воскликнули мы.
— Откуда она? Точно в сказке!
— Как попала, в наш сад такая милочка?»
Сентиментальность и слащавость подобных детских писателей были своего рода установкой, продиктованной стремлением усыпить разум, ослабить волю, обезличить чувства ребенка. Передовая детская литература вела неустанную борьбу за молодое поколение с реакционной, буржуазной, дворянской литературой. Сохраняя верность традициям реализма, она раскрывала юным читателям правду жизни, обнажала классовые противоречия, воспитывала в них чувство любви к трудящимся и вражду к угнетателям. Непосредственное участие в создании детских произведений принимали почти все талантливые писатели и поэты: Чехов, Горький, Серафимович, Куприн, Телешов, Блок, Есенин. Они помещали свои произведения в прогрессивных детских журналах: «Родник» (1882—1917), «Детское чтение» (1869—1918), «Всходы» (1896—1917), «Юный читатель» (1898—1906),— противостоящих реакционным журналам типа «Задушевное слово» (1877—1917), где печатались писатели, подобные Л. Чарской.
В журнале «Родник» была напечатана сказка Всеволода Михайловича Гаршина (1855—1888) «Лягушка-путешественница», написанная в 1887 году. До сих пор она остается одной из любимых сказок детей старшего дошкольного и младшего школьного возраста. Гаршин использовал сюжет древнеиндийской басни о черепахе и утках, но мораль сказки глубже басенной. На первый план выдвигается не мысль о послушании, а разоблачение тщеславия и практицизма. Сатирически изображается центральный персонаж сказки — самодовольная лягушка, которая, наслаждаясь теплым осенним дождем, разговорилась с утками, летящими на юг. Узнав, что там много мошек и комаров, она упросила уток взять ее с собой и придумала способ передвижения. Реалистическими штрихами рисует писатель чрезмерно раздутое самолюбие лягушки, ее стремление похвастаться своей выдумкой. Сказочное и реальное постоянно перекликаются у Гаршина, создавая своеобразный антропоморфизм, близкий к тому, который характерен для народных сказок. Так, например, хвастливая лягушка, упав в чужой пруд во время путешествия, придумывает для местных лягушек «чудную историю о том, как она думала всю жизнь и наконец изобрела новый, необыкновенный способ путешествия на утках, как у нее были свои собственные утки, которые носили ее, куда ей было угодно…».
Сказка Гаршина покоряет детей своей занимательностью, необычностью сюжета, увлекательностью приключений. Подрастая, они открывают в ней новую глубину, сатирическое обличение мещанства, обывательского стремления к материальному благополучию.