Он был современником Л. Толстого и Чехова, Куприна и Бунина. За его писательской судьбой пристально следил М. Горький. Он сохранил верность традициям критического реализма в годы разгула декаданса, сумел решительно противостоять модернистским лозунгам и декларациям. Сформировавшись как писатель задолго до Октябрьской революции, он смог органично включиться в литературную жизнь молодого государства.
У Вересаева были творческие успехи, были мучительные искания, были тяжелые срывы. «Бешеный ход истории» порой стремительно увлекал его, порой выбрасывал из колеи. Явные творческие успехи и досадные заблуждения — и то и другое было по-своему закономерным. Однако он всегда был честен, не шел на компромиссы с совестью, оставался человеком «прямой, свято-честной, смелой»’ души, как сказал о нем А. М. Горький еще в 1900 году.
Викентий Викентиевич Смидович (Вересаев) родился 4 (6) января 867 года в г. Туле в семье врача. И его отец, и мать были ценителями художественной литературы, любовь к которой передалась будущему писателю уже в детстве. Это не мешало им, однако, быть приверженцами умеренно-либеральных политических взглядов и сторонниками нравственно-религиозного воспитания. Влияние родителей, особенно отца, на будущего писателя было весьма значительным, о чем он сам впоследствии не раз говорил. Однако уже в годы учебы в Тульской гимназии у мальчика наметилось несколько критическое отношение к отцовскому авторитету. На смену увлечению Майн Ридом и Густавом Эмаром приходит интерес к Добролюбову, Миллю, Писареву, «чему отец,— но свидетельству самого Вересаева,— очень не сочувствовал».
Окончив гимназию, Вересаев в 884 году поступает на историческое отделение историко-филологического факультета Петербургского университета. В годы учебы в университете он, по собственному признанию, «деятельно и с увлечением участвовал в разнообразнейших студенческих кружках, лихорадочно живя в напряженной атмосфере самых острых общественных, экономических и этических вопросов». В то время еще свежи были в памяти выступления революционного народничества. Но в атмосфере реакции даже лучшие представители русской интеллигенции отказывались от революционной борьбы.
Первые литературные опыты Вересаева — рассказы «Скверный мальчишка» (1886), «Загадка» (1887), многочисленные стихотворения — свидетельства серьезных раздумий над жизненным назначением человека, первые попытки разуверившегося современника «отвоевать надежду». После окончания в 1888 году Петербургского университета Вересаев, к тому времени уже твердо решивший стать писателем, поступает на медицинский факультет университета в Дерпте (ныне г. Тарту). Влечение к медицине могло быть связано с модной в то время теорией «экспериментального романа» Э. Золя. «…Моею мечтою было стать писателем,— говорил Вересаев по этому поводу,— а для этого представлялось необходимым знание биологической стороны человека, его физиологии и патологии».
Колебания между соблазнами самодовольной сытой жизни и перспективой служения обществу становятся в эти годы важной темой вересаевской беллетристики. Притом позиция автора определяется четко: он на стороне тех, в ком побеждает чувство гражданского долга.
Уже по окончании первого курса Дерптского университета Вересаев печатает в 1889 году в ноябрьском номере журнала «Книжки «Недели» рассказ «Порыв». Предельно простая фабула произведения — 5-летний Митя, вопреки велениям «благоразумного» отца, бросается на помощь людям, борющимся с наводнением,— позволила высказать свое отношение к обывательской, индивидуалистической психологии «отцов». Однако он остается покуда еще в сфере морально-этической, рассматривая сугубо социальный вопрос об общественном поведении различных слоев русской интеллигенции в плане семейно-нравственном.
В следующем же произведении Вересаева — рассказе «Товарищи» —тема предательства общественных интересов уже выводится из «семейной» сферы, хоть решается еще в плане нравственно-этическом, а не социальном. Герои рассказа некогда, в студенческие годы, страстно мечтали о служении обществу. Теперь же, попав в провинциальную глушь, они превратились в заурядных «существователей». «Все были несчастны, да,— пишет Вересаев; — но никто из них не уважал своего горя, да и не стоило оно уважения… Горе дряблое, бездеятельное, ему нет оправдания; стыдиться его нужно, а не нести в люди». Еще летом 1890 года Вересаев посетил один из рудников г. Юзовки (ныне г. Донецк), где наблюдал каторжные условия труда шахтеров. В 1892 году он приезжает сюда вторично — на этот раз в связи с эпидемией холеры. Все увиденное он описал в цикле очерков «Подземное царство».
Ко времени окончания Дерптского университета Вересаев почти полностью завершил работу над повес
В эти же годы Вересаев много занимается издательской деятельностью. При его непосредственном участии издаются книги Горького, Серафимовича, Короленко, комплектуется «Народно-школьная библиотека». В 1911 году, в связи с пятидесятилетием со дня смерти Т. Г. Шевченко, под редакцией Вересаева выходит на русском языке сборник произведений великого украинского поэта — «Песни Тараса Шевченко».
В 1912 году от имени «Книгоиздательства писателей» Вересаев обращается с письмом к М. Коцюбинскому с предложением принять участие в работе издательства. Надо сказать, что Вересаева связывали долгие годы дружбы с женой украинского писателя Верой Устимовной Коцюбинской. Сохранилась их переписка. При непосредственном участии Вересаева в 94 году вышел третий том сочинений М. Коцюбинского на русском языке.
Рассказы Вересаева, написанные в годы первой мировой войны («У дервишей», «Марья Петровна», «У черного крыльца», «Случай», «Дедушка», «Семейный роман»), во многом искусственны, надуманы; разделяя то или иное заблуждение или верование, Вересаев стремится подогнать под него жизнь. Писатель начинает изменять основному принципу своего художнического видения жизни — принципу правдивости.
В 20—30-е годы современная тема давалась Вересаеву нелегко. Художественно осваиваемая действительность преломлялась в его сознании сквозь ту, по выражению Горького, «излюбленную правду», на почве которой он только и мог чувствовать себя художником. Но тяготение к голой фактологичности порой мешало ему осмыслить явления современности.
Своим «Невыдуманным рассказам» (940) Вересаев предпослал слова Рабиндраната Тагора: «Чистый вымысел принужден всегда быть настороже, чтоб сохранить доверие читателя. А факты не несут в себе ответственности и смеются над неверящими». В 30-е годы этот взгляд стал для Вересаева сознательным творческим принципом.
«Невыдуманные рассказы» повествуют о социальных противоречиях и конфликтах дореволюционной русской действительности, о новой морали и новых общественных отношениях в советскую эпоху, о гуманизме и самоотверженности русского человека, о солдатских буднях, о детях и детском мировосприятии, наконец — о животных. Некоторые из «Невыдуманных рассказов» — такие, как «Враги», «Ночью», «Под огнем паровоза», «Чохов», «Грех», «Проклятый дом», «Голубая комната» и целый ряд других,— стоят в одном ряду с лучшими образцами русской новеллистики. С начала 20-х годов Вересаев работает над произведениями мемуарно-очеркового характера, впоследствии объединенными в книги «В юные годы» и «В студенческие годы». Сложнейший процесс становления человеческого характера, характера русского интеллигента-демократа показан здесь писателем без малейшего желания выставить себя в выгодном свете. Вересаев оставил также воспоминания о своих современниках — Н. Михайловском и В. Короленко, Л. Толстом и А. Чехове, Л. Андрееве и Н. Гарине-Михайловском, В. Засулич и В. Фигнер.
В 1924 году Вересаев обратился к пушкинской теме (книга рассказов под названием «Поэт»). В 1926—1927 годах он создает обширный литературоведческий труд «Пушкин в жизни». Эта книга, в которой использованы многочисленные воспоминания современников Пушкина, имеет несомненную историко-литературную ценность. Правда, местами она не вполне верно воссоздает облик великого поэта. И все-таки работа Вересаева, показавшая «живого Пушкина» «во всех сменах его настроений», «во всех противоречиях сложного его характера», заняла свое место в пушкиниане. В 1933 году писатель опубликовал и другую крупную литературоведческую работу — «Гоголь в жизни».
6 марта 1939 года Вересаев присутствовал на открытии памятника Т. Г. Шевченко в Киеве. В этот день он выступил в республиканской прессе с заметкой «Любить Украину — любить Шевченко». «Бесстрашная революционность,— писал в ней Вересаев,— запорожская жажда воли, железное упорство, сосредоточенный гнев и великая любовь, славное прошлое в борьбе с угнетателями, лукавый юмор, несравненная музыка украинского языка, запах цветущих вишневых садов, пирамидальные тополя над белыми хатами — все это в поэзии Шевченко».
Последние годы жизни Вересаев посвятил переводу на русский язык «Илиады» и «Одиссеи». В тяжелые времена борьбы с фашизмом Вересаев напишет: «У нас и под гром пушек продолжается широкая культурная работа и предоставляются для нас все возможности». Писатель дожил до победы. Смерть настигла его за редактированием последней песни «Илиады» 3 июня 1945 года. Многолетний творческий труд Вересаева был отмечен Государственной премией первой степени.