Один из крупнейших русских композиторов второй половины XIX столетия, родился 25 апреля 1840 г. на Воткинском заводе Вятской губернии, где отец его, Илья Петрович, служил окружным горным инженером. Семья Чайковских была не из музыкальных, и только мать, Александра Андреевна, немного пела и играла на фортепиано танцы для детей. В такой обстановке и вырос будущий композитор.
Необычайный слух и музыкальная память проявились в мальчике, по словам его брата, Михаила, очень рано. Получив от матери элементарное понятие о музыке, Чайковский уже пяти лет совершенно верно подбирал на фортепиано то, с чем познакомил его оркестрион, то есть механический орган, исполнявший музыку Моцарта, Россини, Беллини, Доницетти. В 1847 г. к Чайковскому пригласили учительницу музыки. В конце 1848 г. семья Чайковских переехала в Москву, затем в Петербург; здесь П.И.Чайковского отдали в пансион Шмерлинга, где он и начал серьезно заниматься музыкой с пианистом Филлиповым. Его часто возили в театр, в оперу и балет.
В начале 1849 г. отец Чайковского получил место управляющего Алапаевскими и Нижне-Невьянскими заводами и выехал почти со всей семьей на место назначения, где мальчик продолжал отдаваться своему любимому занятию - музыке. В следующем году Чайковского определили в училище правоведения в Петербурге. Годы, проведенные им в училище, прошли довольно разнообразно. Занятия шли успешно и много времени посвящалось музыке, преподавателями которой были: К.Я.Карель, Ф.Д.Беккер и Г.И.Ломакин. У Беккера Чайковский брал уроки на фортепиано. Кроме того, Чайковский в 1855 - 58 гг. занимался у известного в то время пианиста Р.В.Кюндингера.
В 1859 г. Петр Ильич окончил училище правоведения и поступил на службу в департамент министерства юстиции. Имея сильное влечение к композиции и чувствуя, вместе с тем, слабые познания в теории музыки, Чайковский принялся за изучение гармонии (1861) у Н.И.Зарембы, который преподавал в "музыкальных классах" при дворе Великой Княгини Елены Павловны.
С открытием в следующем, 1862 г., петербургской консерватории Чайковский сделался ее учеником по классу контрапункта профессора Зарембы.
В следующем 1863 г. занятий в консерватории прибавилось, и Чайковский решил покончить со своей юридической карьерой. Классом инструментовки заведовал А.Рубинштейн, а классом форм - Заремба. Последний, хотя и учил, "что мажорный тон есть грех прародительский, а минорный - греха искупление", все-таки основательно познакомил Чайковского с классическою музыкой и не заглушил в нем индивидуальности, развернувшейся потом у композитора во всю ширь.
В 1965 г. Чайковский закончил консерваторию с серебряной медалью. К экзамену им была написана кантата на стихотворение Шиллера "К радости". Вскоре после окончания петербургской консерватории Чайковский получил место преподавателя гармонии (1866 - 79 гг.) в только что открывшейся консерватории в Москве. Здесь, наряду с преподавательской деятельностью, он принялся за композицию. Первые шаги его на композиторском поприще были встречены недружелюбно как публикой, так и критикой. Много заниматься композицией Чайковскому препятствовали занятия в консерватории, для которой он, между прочим, составил учебник гармонии, нельзя сказать, чтобы вполне самостоятельный, но первый русский учебник в этом роде.
В 1879 г. Чайковский оставил консерваторию. Успех его сочинений, истолкователем которых явился талантливейший пианист и дирижер Н.Рубинштейн, был велик. Материальное благосостояние было очень удовлетворительно: сочинения Чайковского издавались П.Юргенсоном, и, вместе с пенсией из кабинета Его Величества (3 000 руб.), Чайковский получал ежегодно изрядную сумму денег. Как всякого молодого композитора, Чайковского давно занимала мысль написать оперу, и в 1868 г. появилась его опера "Воевода" на сюжет Островского. Поставленная в 1869 г. в Москве, опера успеха не имела, после чего Чайковский задумал сочинить новую фантастическую оперу "Мандрагора". Написав для нее только один хор "Насекомых", оставил ее и принялся за оперу "Ундина", окончив которую, отправился с ней в дирекцию петербургских Императорских театров, но ее не одобрили к постановке.
Чайковский, недовольный как этим обстоятельством, так и самым сочинением, партитуру уничтожил, так что для публики эта опера осталась неизвестной. За ней следовал ряд других опер: "Опричник" (1872 г., на сцене 1874 г.), удостоенная премии Русского Музыкального Общества в 300 руб., "Кузнец Вакула" (1874 г., на сцене 1876 г.) на сюжет Гоголя "Ночь перед Рождеством", впоследствии дополненная и переделанная в "Черевички"(1887 г.). Опера "Кузнец Вакула" была удостоена первой премии Русского Музыкального Общества в 1 000 руб.. З
В оперном творчестве Чайковский коснулся почти всех родов оперной музыки: драматической ("Опричник", "Мазепа", "Чародейка" и "Орлеанская дева"), комической ("Кузнец Вакула" или "Черевички") и лирической ("Евгений Онегин", "Пиковая дама" и "Иоланта").
Кроме упомянутых опер, Чайковский написал для сцены музыку к весенней сказке "Снегурочка" (1873) Островского, затем три балета: "Лебединое озеро" (1876), "Спящая красавица" (1889) и "Щелкунчик" (1892). Последними сочинениями Чайковский внес свежую струю в эту отрасль искусства, отступив от обычного шаблона и допустив характеристичную музыку, не говоря уже о ее специальных музыкальных достоинствах.
Несмотря на массу вокальной музыки, написанной Чайковским, самое выдающееся место среди других его произведений занимает инструментальная музыка, выразившаяся в симфониях (1-я симфония - 1868 г., 2-я симфония - 1873 г., 3-я симфония - 1875 г., 4-я симфония - 1877 г., симфоническая поэма "Манфред, названная так композитором вероятно потому, что первая часть этого сочинения написана не в сонатной форме, - 1885 г., 5-я симфония - 1888 г. и 6-я симфония "патетическая" - 1893 г.) и в других симфонических сочинениях для оркестра: увертюра "Ромео и Джульетта"(1867), фантазия "Буря" (1873), фантазия "Франческа да Римини"(1876), увертюра-фантазия "Гамлет"(1888), Итальянское каприччио (1880), увертюра "1812 г." (1883); кроме того Чайковским написаны сюиты: 1-я (1879), 2-я (1883), 3-я (1884), 4-я "Моцартиана" (1887) и кантата "Москва".
Для инструментов solo с оркестром Чайковский написал два прекрасных концерта для фортепиано (1875 - 80), третий не оконченный и один концерт для скрипки (1878). Камерную музыку Чайковский обогатил тремя прекрасными квартетами (1872, 1874 и 1876 гг.), одним фортепианным трио (1882), посвященным Н.Рубинштейну, и многочисленными (более ста) романсами, красивыми и вдохновенными, но не всегда по музыке отвечающими тексту.
Наконец, Чайковский не оставил без внимания и церковную музыку, в области которой написал всю "Литургию св.Иоанна Златоуста" (1878), "Всенощное бдение" (1882) и девять отдельных номеров церковных песнопений; "Всенощное бдение" озаглавлено автором "Опыт гармонизации богослужебных песнопений". Труд этот композитор выполнил очень удачно в строгом стиле.
Кроме всего упомянутого, Чайковский написал еще несколько менее значительных оркестровых и много фортепианных произведений, начиная с мелких салонных пьес и кончая большой сонатой для фортепиано (1879). С 1868 -1876 гг. Чайковский писал музыкально-критические статьи сначала в "Современной Летописи", затем в "Русских ведомостях". В своих фельетонах и статьях он заявил себя ревностным защитником искусства, но тон его статей отличался мягкостью и малою настойчивостью в убеждениях.
Бросив беглый взгляд на композиторскую деятельность Чайковского, мы должны прийти к заключению, что он - симфонист по преимуществу. Он оставил нам истинно-гениальную патетическую симфонию (№6) и такие великолепные программные сочинения, как увертюра "Ромео и Джульетта", "Франческа да Римини", "Буря" и "Манфред", принадлежащие к числу лучших образцов русского музыкального искусства: они отличаются свежестью и поэтичностью музыкального содержания и соединяют в себе глубокую психологическую характеристику с великим мастерством фактуры.
Изящное мелодическое вдохновение, правдивая обрисовка героев (в его операх) и общедоступность музыки, несмотря на сложность фактуры, завоевали Чайковскому громадную популярность в России и за границей, где он пропагандировал (в качестве дирижера) свои сочинения, имевшие везде громадный успех. В ряду других русских композиторов Чайковский занимает среднее место между "новой русской школой" и западноевропейской, приближаясь более к последней.
П.И.Чайковский умер от холеры 25 октября 1893 г. в Петербурге и похоронен на кладбище Александро-Невской лавры.