Родился 20 марта 1873 г. в Новгородской губернии в имении Онег и происходит из старинного дворянского рода. Влечение ребенка к музыке сказалось в очень раннем возрасте, и уже четырех лет он брал уроки музыки у своей матери, а затем до 9-летнего возраста его занятиями руководила пианистка Орнатская. С 1882 г. учился в Петербургской консерватории под руководством профессоров Ф.П.Демянского и Сакетти, с 1885 г. - в Московской консерватории у Н.С.Зверева и А.И.Зилоти, С.И.Танеева и А.С.Аренского (композиция). В годы учения сочинил ряд произведений, в т.ч. романс "В молчаньи ночи тайной".
Окончил Московскую консерваторию по классам фортепиано (1891) и композиции (1892, с большой золотой медалью). Дипломная работа Рахманинова - одноактная опера "Алеко"(либретто В.И.Немировича-Данченко по поэме А.С.Пушкина "Цыгане"), которая была исполнена в первый раз в апреле 1893 г. в Большом театре в Москве.
Как пианист Рахманинов в первый раз выступил осенью 1892 г. на московской электрической выставке в концерте под управлением Главача, и как композитор - в одном из симфонических собраний сезона 1892 - 93 гг., где под управлением В.И.Сафонова были исполнены танцы из его оперы "Алеко". В этом же году написан 1-й фортепианный концерт opus 1, исполненный впервые в 1895 г. за границей А.И.Зилоти (2-я редакция - 1917 г.); две вещи для виолончели и 5 - для фортепиано. В 1893 г. написаны 6 романсов (opus 4), первая сюита для двух фортепиано, 2 вещи для скрипки, фантазия для оркестра "Утес" (первое исполнение 20 марта 1894 г. в симфоническом собрании), затем еще 6 романсов (opus 8) и элегическое трио памяти П.И.Чайковского, исполненное в 1894 г. в собственном концерте.
В 1894 же году написаны 7 вещей для фортепиано, 6 вещей для фортепиано в 4 руки и "Каприччио на цыганские темы" для оркестра, исполненное в 1895 г. симфоническим оркестром под управлением автора. В 1896 г. впервые исполнялась 1-я симфония, написанная годом ранее, в Петербурге в Русском Симфоническом Собрании под управлением Глазунова. В этом же году вышли из печати 12 романсов, 6 хоров для женских голосов и 6 пьес для фортепиано.
С сентября 1897 г. Рахманинов был приглашен дирижером в Московскую Частную оперу, где пробыл два сезона (здесь началась его дружба с Ф.И.Шаляпиным). В течение этих двух лет за недостатком времени он ничего не написал и только в конце 1899 г. вышел его романс "Судьба", исполненный в марте 1900 г. В следующем 1901 г. им написана вторая сюита для двух фортепиано opus 17, исполненная впервые 24 ноября в Филармоническом Собрании; затем второй концерт для фортепиано с оркестром, исполненный автором в первом Филармоническом Собрании 27 октября и соната для фортепиано и виолончели (opus 19) - первое исполнение 2 декабря 1901 г. в благотворительном концерте.
В 1904 - 1906 гг. Рахманинов был дирижером Большого театра и симфонических концертов Кружка любителей русской музыки. С 1900 г. постоянно концертировал как пианист и дирижер в России и за границей (в 1907 - 14 гг. - в ряде европейских стран, в 1909 - 10 гг. - в США и Канаде). В
В это же время пишет симфоническую поэму "Остров мертвых" (по мотивам картины А.Беклина, 1902), оперы "Скупой рыцарь" (по Пушкину) и "Франческа да Римини" (по Данте, обе 1904), 2-ю симфонию (1907), кантату "Весна"(1908), 3-й концерт для фортепиано с оркестром (1909), поэму "Колокола" для оркестра, хора и солистов(1913), "Всенощное бдение" для хора a capella (1915); 2 сонаты (1907, 1913); 23 прелюдии, 17 этюдов-картин (1911, 1917) для фортепиано.
В декабре 1917 г. Рахманинов уехал на гастроли в Скандинавию, в 1918 г. переселился в США. В 1918 - 1943 занимался преимущественно концертно-пианистической деятельностью (США и Европа). Сочинения - 4-й концерт (1926), "Рапсодия на темы Паганини"(1934) для фортепиано с оркестром, "Три русские песни" для оркестра и хора (1926), "Вариации на тему Корелли" для фортепиано (1931), 3-ю симфония (1936), "Симфонические танцы" (1940). В 1941-1942 гг. выступил с концертами, сборы от которых передал в помощь Советской армии.
Рахманинов - один из крупнейших музыкантов рубежа XIX - XX вв. Его искусство отличает жизненная правдивость, демократическая направленность, искренность и эмоциональная полнота художественного высказывания. Он следовал лучшим традициям музыкальной классики, прежде всего русской. Обостренно-лирическое ощущение эпохи грандиозных социальных потрясений связано у Рахманинова с воплощением образов родины. Рахманинов был проникновенным певцом русской природы. В его сочинениях тесно сосуществуют страстные порывы непримиримого протеста и тихоупоенное созерцание, трепетная настороженность и волевая решимость, мрачный трагизм и восторженная гимничность.
Музыка Рахманинова, обладающая неистощимым мелодическим и подголосочно-полифоническим богатством, впитала русские народно-песенные истоки и некоторые особенности знаменного распева.
Одна из самобытных основ музыкального стиля Рахманинова - органичное сочетание широты и свободы мелодического дыхания с ритмической энергией. Национально колоритная черта гармонического языка - многообразное претворение колокольных звучностей. Рахманинов развил достижения русского лирико-драматического и эпического симфонизма. Тема родины, центральная в зрелом творчестве Рахманинова, с наибольшей полнотой воплотилась в его крупных инструментальных произведениях, особенно во 2-м и 3-м фортепианных концертах, преломившись в лирико-трагическом аспекте в поздних сочинениях композитора.
Имя Рахманинова как пианиста стоит в одном ряду с именами Ф.Листа и А.Рубинштейна. Феноменальная техника, певучая глубина тона, гибкая и властная ритмика, всецело подчинялись в игре Рахманинова высокой одухотворенности и яркой своебразности выражения. Рахманинов был также одним из крупнейших оперных и симфонических дирижеров своего времени.
Умер С.В.Рахманинов 28 марта 1943 г. в Беверли-хиллс, Калифорния, похоронен в Валхалле, близ Нью-Йорка.