В период феодальной раздробленности, на фоне многочисленных, постоянно мельчавших уделов, несколько земель приобрели совершенно особое значение.
Прежде всего это древняя земля кривичей и вятичей, расположенная на северо-востоке Руси. Долгое время она представляла собой глухую окраину: скудные почвы и суровый климат делали эти края непривлекательными для земледельцев; население здесь было редким. Положение резко изменилось в конце XI — XII вв.
Во-первых, в это время ослабленное русское государство уже не могло в должной степени противостоять набегам кочевников; орды половцев постоянно разоряли южные плодородные земли.
Во-вторых, именно на этих землях развивалось вотчинное землевладение — боярство здесь постоянно притесняло основную массу земледельцев. В поисках покоя и свободы население начинает переселяться с лесостепного юга в лесные массивы Северо-Восточной Руси. Здесь начинают вырубаться леса, распахиваться пашни, возникают новые города, из которых особенно выделялись Суздаль и Владимир.
К тому же здесь один за другим правили чрезвычайно энергичные, честолюбивые и удачливые князья — сын Мономаха Юрий Долгорукий (1132 — 1157) и его дети, Андрей Боголюбский (1157 — 1174) и Всеволод Большое Гнездо (1176 — 1212). Пользуясь слабостью местного боярства, они сумели сконцентрировать в своих руках значительную власть. Все они вели активную внешнюю политику, особенно Андрей Боголюбский: первым из русских князей он отказался от бесконечной бесплодной борьбы за какой-либо другой, более привлекательный стол — все силы Андрей тратил на укрепление своего молодого княжества, расширение его пределов. Ему и его преемнику Всеволоду удалось подчинить своей власти всю Северо-Восточную Русь и распространить свое влияние на многие другие русские земли. Однако после смерти Всеволода его многочисленные дети по установленному обычаю разделили это мощное княжество на семь уделов.
В совершенно иных условиях находилась юго-западная, Галицко-Волынская Русь. Мягкий климат и плодородные земли всегда привлекали сюда массу земледельческого населения. В то же время этот цветущий край постоянно под
Только в 1199 г. с большим трудом Роману Мстиславичу удалось объединить Галицию и Волынь под своей властью. После его смерти в 1205 г. власть в княжестве захватили бояре, надолго превратив его в ряд небольших, враждующих друг с другом уделов. Лишь в 1238 г. после жестокой борьбы сын и наследник Романа Даниил вернул власть и стал одним из самых сильных русских князей.
В особых условиях существовала земля Новгородская. Климат и почвы здесь были еще менее пригодны для земледелия, чем на северо-востоке. Зато древний центр этих земель — Новгород — находился у начала одного из самых важных торговых путей того времени — из варяг в греки (т.е. из Скандинавии в Византию).
Торговля издавна обогащала племенную верхушку словен ильменских. Не случайно именно в Новгороде боярство сложилось на основе местной племенной знати, образовав мощную замкнутую касту. В связи с этим в Новгороде с самых ранних времен стал складываться особый социально-политический строй. Высшим органом власти здесь было вече — народное собрание, в котором, однако, принимали участие лишь наиболее зажиточные горожане, имевшие в Новгороде крупную недвижимую собственность — земли и здания. На вече избирались городские власти: посадник, который управлял Новгородом, судил горожан, возглавлял ополчение и вел дипломатические переговоры; тысяцкий, возглавлявший налоговую систему; владыка — архиепископ новгородский. И сами выборы и деятельность выбранных лиц умело контролировались боярством.
Был в Новгороде и князь. Однако, в отличие от других земель, он не наследовал Новгородскую землю, а призывался туда вече. Функции князя были ограничены: он был всего лишь воином-профессионалом, главой дружины, защищавшей город от внешних врагов. Любая попытка вмешаться во внутренние дела неизбежно кончалась изгнанием князя. Т.о., Новгород был феодальной республикой, реальная власть в которой находилась в руках верхушки.