Самым первым «водопроводом» были колодцы. Позже появились водовозы - люди, возившие воду за деньги. Водовозы были призваны доставлять воду туда, где колодцев и прочих водоёмов со сравнительно чистой водой не было. Такими местами обычно были города. Ещё одной причиной появления водовозов было то, что в городах, в частности в Петербурге, в основном селились люди, которые могли позволить себе услуги водовозов.
Пожалуй, именно обилие рек и каналов отодвинуло строительство в нашем городе строительство полноценной системы водоснабжения почти на 160 лет. Ещё в 1820 году специально учрежденная комиссия, рассмотрев вопрос о необходимости строительства городского водопровода, пришла к заключению, что «Петербург по положению и устройству своему достаточно снабжён хорошею водою».
Посему, именно районы, удалённые от водоёмов и не богатые колодцами, и «поили» те самые водовозы и водоносы. В богатых же домах их функции выполняли дворники. Нормы расхода воды были чётко регламентированы: по 3 с половиной ведра (приблизительно 43 литра) на человека в день. Узнать, какую воду продаёт водовоз, можно было по цвету бочки: белые наполнялись из Невы, жёлтые- из Фонтанки, а зелёные - из каналов. Сии сведения были немаловажными, так как от источника воды сильно зависело качество воды. Выше всего ценилась невская водичка, Фонтанка считалась источником похуже, а ниже всего «котировались» каналы и малые реки – Екатерининский, Лиговский, Мойка, Пряжка. Ещё во второй половине XVIII века многие малые протоки, куда горожане несанкционированно сбрасывали отходы, напоминали сточные канавы. В конце концов городские власти вынуждены были издать запрет на использование воды из этих каналов.
В начале XIX столетия в Петербурге стали появляться так называемые водокачки – каменные или деревянные будки, в которых были установлены ручные или паровые насосы. Как правило, их строили по берегам рек в тех местах, где не было удобных спусков к воде. В 1827 году два подобных сооружения были возведены на левом берегу Невы, у Исаакиевского и Воскресенского мостов (оба были понтонными).
Самыми первыми в городе объектами, получившими водопроводную воду, были фонтаны Летнего сада: по Лиговскому каналу вода доставлялась из Дудергофского озера в бассейн, который располагался в районе нынешней улицы Некрасова (которая, кстати, долгое время называлась Бассейной), а затем по трубам двигалась в сторону сада, пересекая по пути Фонтанку.
Собственные водопроводы уже в XVIII веке имели Меншиковский и Мраморный дворцы, но специально для бытовых нужд впервые направил воду по трубам граф Эссен-Стенбок-Фермор в 1846 году начавший строительство системы, которая должна была обеспечивать водой в Московской и Литейной частях. От «водокачальной машины», установленной в здании, построенном у Воскресенского моста специально для водопровода, трубы шли до Знаменской площади, Сергиевской и Итальянской улиц. Если бы это предприятие оказалось рентабельным, возможно, дальнейшая судьба петербургского водоснабжения была бы иной. Однако первый коммерческий водопровод разорился, и новых попыток его устроитель больше не предпринимал.
Локальные частные водопроводы возникали и позднее. Например, в 1852 году в районе Нарвской заставы на берегу Екатерингофки появилась небольшая водонапорная башня, из которой вода поступала по трубам на дачу генерал-лейтенанта Болдырева. Заодно, уже на коммерческой основе, обеспечились водой и несколько соседних домов.
Акционерное общество Санкт-Петербургских водопроводов должно было обеспечить водой дома в «незаречных», то есть левобережной, частях города. Для этого на Шпалерной улице, перед Таврическим дворцом, на месте бывшей городской свалки по проекту архитектора И. Мерца была построена Городская водопроводная станция, главным инженерным сооружением которой стала водонапорная башня. Согласно первоначальному замыслу, вода из реки должна была поступать к ней по открытым каналам, однако реализован был другая система: по трубам, идущим с глубины 2,5 аршина приблизительно от середины русла, вода закачивалась при помощи паровых машин в резервуар, находившийся наверху башни, и оттуда уже под собственным напором текла по водопроводу.
Первая попытка ввести сеть в эксплуатацию была предпринята в 1861 году, но из-за ошибки в расчётах она закончилась полной неудачей: трубы лопнули, и вскоре окрестные улицы стали орошаться пробивающимися из-под зе
Спустя два года, 30 ноября 1863 года, работа водопровода возобновилась, на сей раз – вполне успешно. В первые 10 лет чтобы провести к своему дому чугунные трубы, горожане платили по 10 рублей серебром за погонную сажень. При этом 100 вёдер воды (около 1200 литров) обходились обывателям относительно недорого, стоимость их была 8-12 копеек. Позднее расценки снизились, и в 1903-1913 годах составили уже 6 копеек за 100 вёдер.
Две английские вертикальные паровые машины, снабжавшие водой башню на Шпалерной, проработали по тем временам довольно немалый срок - 40 лет. За это время количество клиентов водопровода в центре города заметно увеличилось, и естественного напора воды, создаваемого бассейном в верхнем этаже башни, уже не хватало для подъёма воды в здания на четвёртый – пятый этажи. Старая паровая машина была заменена, а дополнительное давление создавали поршневые паровые насосы. Позднее, в 1908 году, их заменили турбинами, к радости жильцов окрестных домов, страдавших от сильной вибрации и «подвижности предметов», создаваемых поршневыми механизмами.
В 1873 году в городе начинает действовать ещё одно акционерное общество – Товарищество новых водопроводов. Благодаря этой организации прямое водоснабжение получают «заречные» части Петербурга – Васильевский остров, Петербургская и Выборгская стороны. В 1875-1878 годах строятся водопроводные станции на Арсенальной улице, 23 линии Васильевского острова и у Сампсониевского моста на Петербургской стороне. С этого момента водопроводное хозяйство на Шпалерной улице именуется Главной станцией, остальные станции получают названия по районам, которые обслуживают.
Не просуществовав и дести лет, Товарищество передало концессию по снабжению заречных частей водой английскому акционерному обществу, у которого к 1893 году предприятие выкупили городские власти. Главная водопроводная станция стала собственностью города на три года раньше.
К 1900 году абонентами водопроводной сети числилось около 70% городских домов. Кстати, таковыми считались не только здания и квартиры, оснащённые водопроводом, но и дома, где вода подавалась во двор.
В августе 1908 года в Петербурге разразилась эпидемия холеры, и перед городскими властями остро встал вопрос о качественной очистке воды. С 1911 года на Петербургской стороне стали не только фильтровать, но и озонировать. На Главной станции воду пропускали через «медленные фильтры», состоявшие из камней, гравия и песка, а затем хлорировали. Василеостровская и Выборгская станции, поставлявшие воду прямо из Невы, к 1913 году прекратили работу. Территории, обслуживаемые ими, перешли к двум оставшимся водным хозяйствам, для чего через Неву были проложены несколько больших труб – дюкеров.
Все водозаборы находились в нижнем течении Невы, а следовательно, на станции вместе с водой неизбежно попадала и часть городских стоков. В начале ХХ века рассматривались два варианта решения этой проблемы: воду предлагалось брать из источников Ижорской возвышенности или из Ладожского озера. Геологические исследования показали, что ижорской воды для нужд города не могло хватить, а посему в 1914 году утверждён проект Ладожского водоснабжения. Водопровод должен был начинаться в 2,5 км от побережья, в районе села Морозко, у мыса Осиновец. Работы по строительству водопровода остановились в 1918 году. Речь шла о временной приостановке, но строительство так и не было закончено. Однако идея строительства этой системы стоит на рассмотрении и по сей день.
Первая генеральная схема реконструкции водоснабжения в Ленинграде была разработана в 1938 году, но реализовать её смогли лишь после войны в 1947 – 1949 годах. На протяжении следующих двух десятков лет город снабжали водой всего три водонапорные станции: Главная, Петроградская и новая – Южная. В 1971 году появилась ещё одна – Северная.
В настоящее время все четыре в строю, но Петроградская стала Волковской. Границы обслуживаемых зон меняются в зависимости от времени года и суток, так, что одни и те же дома могут утром «поиться» от одной станции, а вечером – от другой.
Это была лишь толика всей необъятной Истории города Санкт – Петербург в целом и его водоснабжения в частности.