В первые десятилетия существования Петербурга Летний сад занимал значительно более обширную территорию, нежели в наши дни. В его дворцово-парковый комплекс включались прежде всего Первый и Второй Летние сады, занимавшие территорию современного Летнего сада и ансамбля Инженерного замка. Сады эти разделялись каналом. Сейчас на месте канала – широкая аллея, пересекающая Летний сад от Фонтанки к Лебяжьему каналу.
Смыкавшийся со Вторым Летним садом Третий Летний сад занимал территорию, ныне ограниченную рекой Мойкой, каналом Грибоедова, улицами Итальянской и Садовой. Таким образом, комплекс Летних садов, начинаясь от берега Невы, простирался почти до нынешнего Невского проспекта. Несколько поодаль, у Фонтанки, размещался Четвертый Летний сад. Он часто именовался Итальянским (и отходившая от него улица Жуковского в свое время, до 1902 года, называлась Малой Итальянской). Остатки этого сада сохранились на участке между зданием филиала Публичной библиотеки (Фонтанка, дом 36).
Современный нам Летний сад раскинулся на территории в 11,7 гектара, его отделяет от набережной Невы прекрасная ограда, сооруженная по проекту архитектора Ю.М.Фельтена (как уже сказано, сына повара Петра 1) при участии П.Е.Егорова в 1770-1784 годах. Монументальные колонны-монолиты из гранита, увенчанные вазами и урнами, соединяют звенья ажурно-легкой, словно парящей в воздухе решетки. Это один из лучших в мире образцов декоративных оград.
Летний сад привлекает не только тишиной тенистых аллей (в нем 2387 деревьев), но и богатым скульптурным убранством. Работы по сооружению сада начались в 1704 году. Он создавался в регулярном стиле, в его планировке господствовала геометрическая четкость линий, вдоль аллей стояли подстриженные деревья. В саду били десятки фонтанов (оформленные на сюжеты басен Эзопа), и питавшая их река получила в 1719 году название Фонтанки. Наводнение 1777 года уничтожило эти водометы.
Для убранства сада со всех концов России и из западно-европейских стран доставляли редкие деревья, кустарники и цветы, мраморные изваяния. Петр 1 не жалел средств для Летнего сада – центра общественно-культурной жизни Петербурга того времени.
Привлекает выполненная скульптором П.Бараттой в 1722 году по специальному заказу Петра 1 стоящая перед северным фасадом Летнего дворца группа "Мир и изобилие" – аллегорическое изображение победы России в Северной войне. Центральная фигура изображает Россию в виде молодой женщины с рогом изобилия и опрокинутым факелом, символизирующим окончание Северной войны со Швецией. Рядом – крылатая богиня Победа, венчающая Россию лавровым венком. В другой руке Победа держит пальмовую ветвь – символ мира, ногой она попирает поверженного льва.
Одно из старейших изваяний Летнего сада – бюст Яна Собесского, польского короля, который прославился своими победами над турками. Разгром войском Яна Собесского в сентябре 1683 года турецких полчищ под Веной вернул польскому народу веру в свои силы и помог отстоять Польшу.
<
Привлекательна установленная вблизи террасы у Лебяжьего канал скульптурная группа "Амур и Психея". Один из мифов Древнего Рима (пересказанный Апулеем) повествует, что Психея стала супругой бога любви Амура. Но она лишь в темноте встречалась со своим избранником и никогда не видела его лица. Злые сестры внушили Психее, что муж ее – отвратительное чудовище. Ночью Психея зажигает светильник, чтобы взглянуть на мужа и убить его ударом кинжала. Но на брачном ложе она видит прекрасного Амура, и ненависть уступает место любви… Это изваяние создано в конце XVII века, автор его неизвестен. Скульптурная группа симметрична: откинувшийся влево спящий Амур и Психея, склонившаяся к нему, так порывиста, что кажется, трепещет в воздухе край ее плаща. Вся эта композиция – характерный образец стиля барокко.
А "в углу между Фонтанкой и Невою" (говоря словами С.Я.Маршака) стоит двухэтажное здание Летнего дворца, построенное по проекту архитектора Доменико Трезини в 1710-1714 годах. Внутренняя планировка каждого из этажей одинакова – и в первом, и на втором этаже по шести залов, кухне, коридору и комнате для дежурных денщиков или фрейлин. В первом этаже были комнаты Петра, на втором – его жены Екатерины. Хорошо сохранились отделанная изразцами кухня, вестибюль, украшенный художественной резьбой, архитектурное убранство Зеленого кабинета на втором этаже, изразцовые печи и живопись на потолках.
В экспозиции дворца-музея представлены подлинная одежда Петра 1, токарные станки, сконструированные А.К.Нартовым – выдающимся механиком петровского времени.
Нередко организуются выставки в изящном "Кофейном домике", построенном в 1826 году.
На площадке вблизи южных ворот Летнего сада на высоком пьедестале из темно-красного порфира в 1839 году была установлена декоративная ваза – подарок шведского короля Николаю 1. Это украшение было выполнено в шведском городе Эльфдалене из местного порфира. Общая высота вазы (с пьедесталом) – 4 метра 85 сантиметров. Ваза не монолитна – она собрана из пяти отдельно выполненных частей.
В 1855 году в Летнем саду открыли памятник великому баснописцу И.А.Крылову (скульптор П.К.Клодт). Это первый в России памятник литератору. Пьедестал украшен горельефами на сюжеты крыловских басен "Лисица и виноград", "Демьянова уха", "Фортуна и нищий", "Квартет", "Ворона и лисица", "Мартышка и очки".
Мемориальная доска на ограде Летнего сада у Невы отмечает место, где в апреле 1866 года террорист Д.В.Каракозов стрелял в Александра II.