В первые же дни войны тысячи ростовчан были призваны в ряды действующей армии. Мобилизация проходила организованно, с исключительным подъемом. В точно установленные сроки прибывали на призывные пункты мобилизованные. Десятки тысяч советских патриотов, не получивших повесток, заявляли о добровольном желании быть на фронте. В военкоматы приходили тысячи юношей и девушек, требуя, чтобы им дали право сражаться за честь и независимость Родины.
В первые месяцы войны в военкоматы Ростова поступило более 60 тыс. заявлений советских патриотов-добровольцев. В их числе были ученые (более 60 научных работников только из госуниверситета), писатели Дона во главе с М. А. Шолоховым, ставшим с первых дней войны военным корреспондентом центральной печати.
В числе первых, встретивших врага, была 74-я стрелковая дивизия, сформированная в СКВО еще в 20-е гг. Следуя своим славным традициям, войны дивизии в течении нескольких суток удерживали рубежи на реке Пруте, отбивая яростные атаки гитлеровцев.
Так же стойко встретили врага бойцы 8-го механизированного корпуса под командованием известного героя гражданской войны на Дону генерала Д. И. Рябышева. Решительно действовали танкисты 8-го мехкорпуса. Умело, используя боевые качества танков КВ и Т-34, они нанесли значительный урон частям 3-го немецкого моторизованного корпуса.
С начала войны вступила в бой сформированная в СКВО 19-я армия под командованием генерала И. С. Конева. В первой половине августа вместе с другими армиями Западного фронта 19-я армия начала наступление и нанесла серьезный урон врагу под Ельней. В рядах этой армии отличились ростовчане, составлявшие значительную часть её бойцов.
Самоотверженно трудились те, кто остался в городе. На смену ушедшим на фронт, приходили подростки, старики, женщины.
10 июля началось формирование Ростовского стрелкового полка народного ополчения. По мере того как осложнялась обстановка на фронте, поток заявлений о вступлении в народное ополчение возрастал.
Ополченцы во внерабочее время, преимущественно вечером, изучали военное дело, занимались строевой подготовкой, овладевали тактикой боя. Днем же они стояли у станков, показывая высокие образцы трудового героизма.
« Работать не только за себя, но и за товарища, ушедшего на фронт. Выполнять ежедневно не менее двух норм », - было девизом каждого оставшегося в тылу.
« Все для фронта, все для победы!», « Поддержим Красную Армию самоотверженным трудом!»- под этими лозунгами с первых дней войны шла в Ростове борьба на трудовом фронте. С каждым днем усиливалась помощь фронту.
На предприятиях машиностроения налаживали выпуск танковых корпусов, минометов, снарядов, мин, авиабомб. Предприятия легкой и местной промышленности переводили на выпуск боеприпасов и стрелкового оружия, специальных тканей для парашютов, снаряжения, предметов вещевого и продовольственного снабжения армии.
Люди Ростова хорошо понимали, что навязанная им война требует громадных расходов. Поэтому отдельные граждане и коллективы стали обращаться в соответствующие органы, выражая готовность помочь фронту своими личными средствами. Осенью 1941 г. трудящиеся Ростова приступили к сбору теплых вещей для воинов армии. В Ростове только за пять дней было собрано 530 полушубков, 638 пар валенок, около 3,5 тыс. телогреек, 1,1 тыс. бурок, 218 тыс. шапок-ушанок. К 25 сентября по городу было собрано свыше 47 тыс. теплых вещей различных наименований.
Гитлеровцы, используя превосходство в танках, приближались к городу. В ожесточенных боях бессмертный подвиг совершила артиллерийская батарея 606-го полка 317-й стрелковой дивизии. Батарея, которой командовал старший лейтенант С. А. Оганян, оборону на кургане Бербер-Оба, недалеко от села Большие Салы, который теперь называется Артиллерийским.
17 и 18 ноября артиллеристы вели тяжелые бои с вражескими танками. Они, уничтожив десятки машин, погибли на своем боевом посту, но не пропустили врага. Их героический подвиг был высоко оценен. Командиру батареи С. А. Оганяну и политруку С. В. Вавилову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза, все батарейцы награждены орденами.
21 ноября противник ворвался в город. Военный совет 56-й Отдельной армии отдал приказ: соединениям отойти на левый берег Дона и занять оборону на южном берегу реки. Отход и переправу через Дон войск 56-й армии прикрывали 33-й мотострелковый полк, 230-й полк НКВД и полк народного ополчения. Стойкое сопротивление этих частей обеспечило вывод войск 56-й армии на левый берег До
Героически сражались с врагом войны 230-го полка НКВД. Первый батальон, неся большие потери, отошел на левый берег Дона через переправу на Буденновском проспекте, второй батальон отходил по 29-й линии на Зеленый остров. Батальон не успел еще занять окопы, как по наплавному мосту на остров прорвались 12 фашистских танков. Пять часов враг обстреливал позиции батальона, пропуская вперед танки. Здесь совершили сои бессмертные подвиги В. Бондарев и Г. Огарков. Взяв по связке гранат, они, уничтожили два фашистских танка. Имея небольшое колличество гранат и пулеметов, чекисты стояли насмерть. Вскоре артиллерия 56-й армии открыла по острову огонь. Фашисты вынуждены были вывести свои танки с Зеленого острова.
Неувядаемой славой покрыла себя рота, которой командовал лейтенант Левкин. В районе площади Карла Маркса рота заняла несколько домов и превратила их в неприступную крепость. Все воины и командир роты сражались, как подобает героям. В бою лейтенант Левкин от взрыва гранаты потерял зрение, но продолжал борьбу, не ушел с поля боя. За мужество и героизм Левкин был награжден орденом Красного Знамени. Каждый дом, каждый камень мостовых в Ростове хранит память об этих боях. 29 ноября 1941 г. части 56-й и 9-й армий полностью очистили Ростов от фашистских захватчиков. Под Ростовом были разгромлены 14-я и16-я танковые дивизии, 49-й горнострелковый корпус, 60-я моторизированная дивизия, дивизия СС «Викинг». Противник понес большие потери в живой силе и технике. В среднем дивизии врага потеряли от 50 до 70 процентов личного состава.
Поражение немецко-фашистских войск на Дону и контрнаступление Южного фронта имели огромное и политическое значение. Разгром противника под Ростовом сорвал его планы прорваться на Кавказ и укрепил положение советских войск на левом крыле советско-германского фронта.
К середине июля войска гитлеровских 4-й и 6-й армий вошли в большую излучину Дона и заняли станицу Боковскую и города Морозовск, Миллерово. Развивая наступление, гитлеровцы стремились окружить и уничтожить войска Южного и Юго-западного фронтов.
Героическое сопротивление наших воинов помешало врагу осуществить его замыслы. Главные силы Красной Армии были выведены из-под удара противника. Советские войска отошли на левый берег Дона. 24 июля 1942 г. немецко-фашистские войска вновь захватили Ростов.
В городе гитлеровцы стали насаждать так называемый «новый порядок»- небывалый по размаху и жесткости режим, эксплуатации и террора. С первых дней оккупации фашисты приступили к плавномерному уничтожению жителей города.
Наиболее активными формами борьбы ростовских людей, оказавшихся на оккупированной территории, явились вооруженная партизанская война, деятельность подполья, саботаж населением политических, экономических и военных мероприятий оккупационных властей.
Когда Красная Армия в феврале 1943 г. развернула бои за освобождение Ростова, подпольщики и партизаны помогли ей, ударив в тыл фашистам.
Самоотверженная борьба партизан и подпольщиков в тылу врага золотой страницей вошла в летопись Великой Отечественной войны. Величественный подвиг, совершенный ростовскими людьми на оккупированной территории, показал, что они в самых трудных условиях оставались верными своей Родине.
В ночь на 8 февраля 28-я армия под командованием генерал-лейтенанта В. Ф. Герасименко начала штурм Ростова. Форсировав Дон, ее войска развернули ожесточенные бои в прибрежной части города. Особенно успешное наступление вел свободный стрелковый батальон 159-й бригады, которым командовал старший лейтенант Г. Мадоян, захвативший привокзальный район.
Врагу не удалось сломить сопротивление советских воинов. Они удержали захваченный привокзальный район до подхода главных сил.
Западнее железнодорожного моста действовали 248-я и 34-я стрелковые дивизии. Они предопределили освобождение юго-западного пригорода Ростова. В обход города с запада вели наступление кавалерийская группа генерала Н. Я. Кириченко, части 5-го Донского кавалерийского корпуса под командованием генерала А. Г. Селиванова.
Храбро сражались за освобождение Ростова гвардейцы-конники из 4-го и 5-го казачьих корпусов Дона и Кубани. Они форсировали Дон в районе станицы Елизаветинской, перерезав железную дорогу и шоссе Ростов-Таганрог. Батарея 2-го конно-артиллерийского дивизиона под командованием Д. М. Пескова отразила атаку 16 танков, уничтожив при этом 6 машин и 30 фашистов.
К утру 14 февраля части 28-й армии во взаимодействии с 51-й армией полностью овладели Ростовом.