Итак, "ленивые короли" - последние потомки некогда великого рода Меровингов постепенно, без борьбы уступили власть своим министрам - мажордомам. И вот на троне франкского государства появился новый король Пипин Короткий. Было это в 751 году. Так началась новая эпоха в истории Франции - эпоха правления Каролингов. Но еще до прихода к власти новой династии, один из Каролингов сделал для Франции больше, чем все "ленивые короли" вместе взятые. Речь идет об отце Пипина Короткого - Карле Мартелле. Свое грозное прозвище (а в переводе Мартелл значит "молот") он получил за героическое сражение с арабами при Пуатье в 732 году. Это он, будучи военачальником короля Хлотаря VI, повел в бой своих воинов и одержал блестящую победу. Арабы бежали, а их эмир Абд-эль-Раман был убит в сражении.
Сын Карла Мартелла, Пипин, названный Коротким из-за своего роста, был, как и его отец, смелым солдатом, но многие находили, что человек такого маленького роста не может быть их королем. Однажды Пипин приказал привести огромного быка и свирепого льва. Лев схватил быка за шею. Пипин сказал тем, кто смеялся над ним:
- Идете и освободите быка или убейте льва.
Но никто не осмелился даже приблизиться к свирепым животным. А Пипин вынул меч, и одним ударом отрубил головы и льву, и быку.
- Ну что, я могу быть вашим королем и повелевать вами?
Услышав эти слова те, кто насмехались над ним, упали на колени. Так Пипин стал королем, сменив на троне последнего из Меровингов - Хильдерика III.
Пипин был не только настоящим храбрецом, но и искусным политиком. Он всячески поддерживал католическую церковь и с готовностью откликался на просьбы папы Римского, если тот просил военной помощи. В благодарность папа благословил восхождения Пипина на трон и под страхом отлучения от церкви запретил "избирать короля из какого-либо другого рода". Так крепла династия Каролингов, опираясь на поддержку церкви.
Однако не Пипину обязана династия Каролингов своим именем.
Сын Пипина Короткого и Бертрады, или Берты, как ее называли в эпических сказаниях, стал не просто королем Франции, но и первым императором, за что его назвали Карлом Великим. Кроме того, и само название государства - Франция - появляется в эпоху правления Карла Великого.
После смерти Пипина по франкскому обычаю два его сына - Карл и Карломан разделили земли королевства. Однако Карломан умирает, и Карлу отходят его владения.
Карла не зря прозвали Великим. С малых лет его приучали к королевской жизни: он занимался физическими упражнениями, верховой ездой, охотой, плаванием. Ученые монахи рассказывали ему библейские истории и преподавали уроки морали на примере Евангелия. Карлу часто приходилось ходить в церковь, присутствовать на литургиях.
Карл Великий продолжил объединение Франции. Он создал настоящую административную систему, разделив страну на области и, назначив своих наместников, которые следили за исполнением воли короля. При Карле Великом Франция превратилась в настоящую империю, в которую входила фактически вся территория Западной Европы: в 774 году он, по приглашению папы Римского занимает Ломбардию и присоединяет ее к своему государству, подавляет восстание саксов на севере и становится полноправным хозяином и этой области, а в 796 году одерживает победу над аварами - потомками легендарных гуннов, что позволяет расшириться государству на восток. В 800-м году Карла провозглашают императором.
Его преемником стал его старший сын Людовик I Благочестивый. Таким образом, франкский обычай, когда королевство делили между всеми сыновьями, был забыт, и с этих пор королем становился старший сын. Постоянные свары внуков Карла Великого в борьбе за императорскую корону ослабили империю, и, в конце концов, привели к ее распаду. Ослаблением королевской власти во Франции воспользовались племена норманнов - викинги. На своих небольших лодках с плоским днищем - драккарах - они могли с успехом плавать не только в море, но и в реках. В 843 году они поднялись вверх по Сене и заняли Париж. Карл Лысый - тогдашний король Франции откупается от викингов, и те покидают Францию.
Однако это было не последнее нашествие викингов. В 885 году их двадцатитысячная армия снова подступили к Парижу на 700-х драккарах. Граф Эд был командиром гарнизона защитников города. Викинги сняли осаду только через год - они так и не смогли завоевать Париж во второй раз. Дворянство, недовольное правлением Карла Толстого, избирает королем Эда. Кто знал, что этот смелый граф будет основателем новой королевской династии? Да, династия Каролингов пошатнулась, но они еще правили до 987 года. Последним из них был Людовик V. А 3-го июля знать избирает нового короля - Гуго Капета, который и дал имя новой династии французских королей - Капетинги.