Железный век, археологический термин, обозначающий период человеческой истории, когда железо получило всеобщее распространение как материал для изготовления орудий и оружия.
Метеоритное железо в малых количествах обрабатывали еще в Египте додинастической эпохи, но технологический переворот стал возможен с началом плавки железной руды.
Возможно, первоначально железо выплавляли от случая к случаю; его фрагменты найдены на памятниках Сирии и Ирака, датируемых не позже 2700 до н.э. Но после 11 в. до н.э. кузнецы – вероятно, в Восточной Анатолии – освоили систематическое изготовление железных предметов.
Согласно общепринятому мнению, у хеттов секреты этого нового ремесла тщательно охранялись; во всяком случае несомненно, что после падения их империи ок. 1200 до н.э. обработка железа получила более широкое распространение. Одна из первых находок, свидетельствующих, что железо стало широко применяться для изготовления орудий, была сделана в Гераре
Обработка железа распространилась по Западной Азии, а оттуда – в Грецию, Италию и по остальной Европе. В Британии технологический переворот можно датировать временем после 700 до н.э., и происходил он там, как и в других регионах, постепенно. В Египте и Северной Африке широкое употребление железа началось примерно тогда же, а затем – несколько медленнее – распространилось далее на юг. В Китае железо, обработанное техникой обтачивания, вытеснило бронзу к 8 в. до н.э. В Австралию и в Новый Свет железо принесли европейские колонисты.
Железное литье не могло получить более или менее широкого распространения, пока в Средние века не появились воздуходувные мехи, приводимые в действие водой. Литое железо стали активно использовать при изготовлении разнообразной домашней утвари и оружия, особенно пушек, что послужило основой для развития металлургии.