Древнегреческий философ, представитель ионийской школы. Считал первоначалом мира огонь, который также есть душа и разум (логос); путем сгущения из огня возникают все вещи, путем разряжения в него возвращаются. Высказал идеи о непрерывном изменении, становлении ("все течет", "в одну реку нельзя войти дважды"), о том, что противоположности пребывают в вечной борьбе. Основное сочинение: "О природе".
Согласно Диогену Лаэртскому, Гераклит родился около 544-541 годов до н. э.
Имя "Гераклит" происходит от имени богини Геры и слова "славный", "прославленный", то есть означает нечто вроде "Гераслав". Все источники утверждают, что Гераклит происходил из малоазийского греческого города-государства Эфеса.
Эфес входил в число двенадцати ионийских полисов и был основан в XI веке до н. э. В Эфесе как и в других полисах греческого мира власть перешла от царского и аристократических родов к демократическим слоям населения. Поэтому Гераклит, хотя и происходил из царского рода Катридов не только не мог притязать на связанные с его родословной привилегии, но и отказался даже от тех привилегий, которые все еще полагались представителям свергнутых царских родов.
Некоторые ученые полагают, что Гераклит отказался от сана царя в знак протеста против торжества демократии в Эфесе. Отречение позволило Гераклиту "влиться, на равных правах с прочими "лучшими" гражданами, в гущу политических событий...".
Рассказывают, что Гераклит убедил тирана Меланкому сложить с себя власть в пользу Гермодора. Но Гермодор правил недолго и был изгнан.
В этой связи Гераклит сообщает: "Следовало бы всем взрослым эфесцам удавиться и оставить город подросткам, ибо они изгнали Гермодора, мужа меж них наиполезнейшего ". Резко отрицательная реакция на изгнание Гермодора - не единственный случай, говорящий о неладах Гераклита со своими согражданами. У Диогена сказано, что философ отклонил требование эфесян составить для них законы на том основании, что у них укоренилось "дурное правление".
Гераклит, как и все мыслители периода греческой классики, был прежде всего политическим деятелем, но, возможно, что неудачи на политическом поприще, гнев и досада на своих сограждан заставили его уйти с политической арены. За любовь к парадоксам и замысловатым оборотам речи Гераклит еще в III веке до н. э. был прозван "загадочным". Аристотеля, сформулировавшего основные законы логики, раздражала манера эфесца совмещать противоположные понятия и представления ("в одну и ту же реку мы входим и не входим").
Согласно свидетельствам, Гераклит написал сочинение "О природе". Оно делилось на три основные части: в первой речь шла о Вселенной, во второй - о государстве, в третьей - о богословии. То есть в нем содержалось рассуждение о сути всего существующего. По мысли Гераклита, человек - часть природы; природа (космос), представляющая собой вечно живой огонь, никем не сотворена, она вечна и бессмертна; человек должен сообразоваться с природой, с ее живой "душой" - вечно живым огнем-логосом.
Один из главных пороков для Гераклита, - невежество. Он "наилучших" противопоставляет толпе, и относит к ним тех, кто размышление, совершенствование души предпочитает "скотскому" пресыщению материальными благами.
Причину "варварства душ" людей Гераклит видит в их конкретном вещественном состоянии. Души происходят из влаги, но при этом склонны высыхать. И разница между "влажной" и "сухой" душой определяет различие между глупым и умным человеком.
Гераклит вел уединенную жизнь отшельника. Вследствие плохого питания Гераклит заболел водянкой. Тогда он, исходя из тезиса, что "влажное высыхает", зарылся в навозе, надеясь, что теплый навоз спасет его. Однако его надежды не оправдались, и он умер. По другой версии, он выздоровел, но позже умер от другой болезни.
Дата смерти Гераклита неизвестна. Согласно Диогену Гераклит умер в возрасте шестидесяти лет, то есть около 484-481 годов до н. э. Можно предположить, что Гераклит умер несколько позже, примерно в 475 году до н. э.