В период ожесточенной борьбы полководцев за раздел державы Александра в Восточном Средиземноморье складывались элементы новых экономических и политических отношений. Массы греков и македонян - купцов, ремесленников, наемников - оседали в Азии и Египте; они приносили свои обычаи и, в свою очередь, воспринимали местные традиции; вырабатывались формы и методы эксплуатации непосредственных производителей, соответствующие уровню развития товарного хозяйства, складывался новый государственный аппарат. По мнению большинства отечественных исследователей, время от распада державы Александра до римских завоеваний государств Восточного Средиземноморья (III-I вв. до х.э.) было временем взаимодействия местных и греческих обычаев, установления правовых норм, результаты которого зависели от уровня и потребностей общественного развития населения данного региона. При этом нужно иметь в виду, что взаимодействовали не только греки и жители восточных областей, но и различные местные народности друг с другом.
Одним из первых эллинистических государств, образовавшихся из владений Александра, был Египет. С 323 г. до х.э. сатрапом Египта стал один из ближайших соратников Александра - Птолемей, сын Лага. В 305 г. он провозгласил себя царем. Владения Птолемея I не ограничивались Египтом: он присоединил Киренаику на западе и начал борьбу с другими полководцами за Южную Сирию. Его сын Птолемей II присоединил Ликию и ряд городов в Карий (Малая Азия), захватил Милет.
В правление первых царей из династии Птолемеев сложилась система хозяйства и управления, характерная в целом для всей истории эллинистического Египта. Новые правители использовали как греческие институты, так и ряд местных установлений для укрепления своей власти. Птолемей I украсил и расширил Александрию, один из немногих полисов в Египте, стремясь превратить ее в крупнейший порт Средиземноморья. Он основал полис Птолемаиду, примерно в 200 км ниже Фив.
Большое количество греко-македонских колонистов получили участки от царя на условиях несения военной службы. Птолемей сохранил традиционное деление Египта на номы, но во главе номов поставил стратегов. Греки - знатоки права и финансов - занимали высшие посты в государстве. Одновременно тот же Птолемей I стремился показать себя наследником фараонов, привлечь к себе знатных египтян (одним из его военачальников был правнук фараона Нектанеба) и опереться на местное жречество. В одной из надписей ("Стелла сатрапа") говорится, что Птолемей возвратил египетскому храму земли, отнятые персами. При Птолемеях в Египте продолжали существовать храмы, сохранявшие свои привилегии.
Птолемеи как завоеватели, с одной стороны, и наследники фараонов - с другой, считали себя вправе распоряжаться всей землей Египта. На землях Александрии и Птолемаиды, которые считались переданными полисам, находились владения их граждан. Все остальные земли делились на собственно царские и уступленные. К последним относились владения храмов, участки воинов, дарственные земли, которыми царь награждал высших чиновников, и так называемые частные земли, находившиеся в наследственном владении отдельных лиц. Несмотря на известную дробность категорий землевладения, в птолемеевском Египте существовала централизация в организации сельского хозяйства. Все земли, за исключением полисных и дарственных, облагались налогами. Цари вмешивались в обработку земли, кому бы она ни принадлежала, предписывая каждому ному определенные планы посевов. Даже первый министр Птолемея II - диойкет Алоллоний, ведавший всеми хозяйственными делами страны, владевший колоссальными дарственными землями, - получал предписания от своего повелителя, что именно он должен сеять.
Вмешательство центральной власти в хозяйственную жизнь и тщательный контроль за ней нарушали традиционные нормы эксплуатации непосредственных производителей. Крестьяне, обрабатывавшие царскую землю, назывались "царскими земледельцами". Юридически они выступали как арендаторы царской земли и заключали особые договоры с представителями царской администрации. В этих договорах детальнейшим образом оговаривались обязательства крестьян по обработке данного участка. Земля по урожайности делилась на разряды, и с каждого разряда следовало платить определенное количество сельскохозяйственных продуктов. Взимание твердой платы натурой приводило к тому, что все убытки падали только на земледельцев. Они не имели права оставлять себе хлеб, прежде чем расплатятся с казной; не могли они оставлять даже семенной фонд. Семена сдавались в государственные хранилища, а затем перед посевом те семена, которые должны были высеваться согласно посевному расписанию, выдавались "царским земледельцам" в качестве ссуды. В ряде случаев им давали также скот для обработки земли, за пользование которым они также должны были платить. Земледельцы жили в деревнях; деревня (кома) в целом отвечала за выплату податей земледельцами. Основную массу "царских земледельцев" составляли египтяне, но ими могли стать и переселенцы из других стран (даже бедняки-греки), если им не удавалось найти другого - более прибыльного - занятия. "Царские земледельцы" обладали некоторой правоспособностью: могли совершать сделки друг с другом, сдавать свои участки в аренду (точнее - в субаренду
Должностные лица деревень: старосты (комархи), писцы - назначались царской администрацией. Существовали специальные контролеры - инспекторы урожая в каждом селении и экономы - в масштабах нома. До нас дошла "Инструкция эконому", относящаяся, по всей вероятности, ко II в. до х.э., где подробно перечисляются его функции. Например, там сказано: "Когда сев закончен, неплохо было бы, если бы ты внимательно его (поле) обследовал; таким образом ты ясно удостоверишься, что выросло, узнаешь точно, что плохо посеяно и что вовсе не засеяно. Отсюда ты узнаешь, кто небрежно относится к делу, и тебе будет известно, не употребил ли кто семена для других целей, не по назначению. Особенное внимание удели тому, чтобы ном засевался согласно посевному расписанию".
В 11 в. до н.э. трон занял военачальник Херихор, бывший одновременно верховным жрецом Амона. При нем Египет превратился в теократическое государство, важные общественные и частные дела стали решаться путем прямых обращений к оракулу Амона в Карнаке. Нижний Египет отделился, а его правитель по имени Смендес, пребывавший в Танисе, в области Дельты, провозгласил себя царем Верхнего и Нижнего Египта. Приходящая в упадок держава утратила Нубию. Ключевые позиции в аппарате управления постепенно перешли к жившим в Дельте ливийцам - вождям призванных властями наемных воинских отрядов и потомками семей, поселившихся здесь в правление XIX и XX династий. Около 950 до н.э. один из таких ливийцев, чей род гордился тем, что уже семь его поколений проживали в Гераклеополе, захватил трон в Бубастисе (совр. развалины Телль-Баста) в области Дельты и принял имя Шешонк I. Впервые после изгнания гиксосов египетский престол достался чужеземцу. Шешонк (Шишак) знаменит тем, что совершил поход в Палестину и захватил Иерусалим, где в то время правил Иеровоам, упоминаемый в Ветхом Завете. Правление основанной Шешонком XXII (Ливийской) династии продолжалось около двух столетий, но это было время упадка. Представители царской власти пытались укрепить свое влияние союзом с религиозными институтами. Наследник престола назначался верховным жрецом Амона в Карнаке, а царевны становились верховными жрицами этого бога.
Тем временем крепло молодое Нубийское царство Куш, и ок. 730 до н.э. его доблестный правитель Пи (Пианхи), следивший за раздиравшими Египет гражданскими смутами, вторгся в расположенную ниже по течению Нила долину, осадил и взял штурмом Гермополь Великий и Мемфис и захватил трон. Представители XXV (Эфиопской) династии пытались править страной из столицы Куша Напата, но позже фараон этой династии Тахарка (ок. 689-663 до н.э.) был вынужден в течение нескольких лет руководить военными действиями в Дельте из Таниса, отражая сильный натиск со стороны не только своих египетских противников, но и Ассирии. В 671 до н.э. войско Тахарка было разбито ассирийским царем Асархаддоном, и представители эфиопской династии были вынуждены бежать в Напату. Восемью годами позже ассирийский царь Ашшурбанипал в ходе нового вторжения разгромил египетские и эфиопские силы племянника Тахарки, царя Танутамона, и разорил столицу Египта - Фивы. Эфиопы были изгнаны из Египта, а на трон взошли фараоны расположенного в Дельте Саиса. Они получили короткую передышку, когда Ашшурбанипал был вынужден из-за возникших у него на родине волнений вернуться в Ниневию. При Псамметихе I (ок. 663-610 до н.э.), основателе и первом фараоне XXVI (Саисской) династии, многие разоренные ассирийцами города были отстроены заново. Предпринимались попытки восстановить достопримечательности былых времен, в первую очередь сооружения эпохи пирамид.
Теперь иноземных купцов поощряли основывать в области Дельты торговые поселения, и во время царствования Псамметиха II там был построен знаменитый греческий город Навкратис. Яхмос II, или Амасис (ок. 569-525 до н.э.), вслед за отцом проводил прогреческую политику, возможно, надеясь на поддержку Греции в противостоянии нарастающей угрозе с востока. После его смерти кризис достиг апогея, и на Египет двинулись персы. Его преемник Псамметих III (ок. 526-525 до н.э.) был разбит в 525 до н.э. при Пелусии персидским царем Камбисом II, захватившим Египет вплоть до Нубии и провозгласившим себя фараоном, а завоеванную территорию сатрапией (провинцией) Персии. Таким образом к власти пришли фараоны XXVII (Персидской) династии, и это означало конец существования независимого Египта. Несмотря на ряд восстаний, в результате которых египтянам удавалось изгнать персов (ок. 404 до н.э. страна получила независимость на целых 60 лет), Египет оставался персидской провинцией вплоть до его завоевания в 332 до н.э. Александром Великим.