Летом 1212 г. по дорогам Франции и Греции двигались небольшими группами и целыми толпами мальчики от 12 лет и старше, одетые по-летнему: в простых холщевых рубахах поверх коротких штанов, почти все босиком и с непокрытыми головами. У каждого спереди на рубахе был нашит матерчатый крест красного, четного и зеленого цвета. Это были юные крестоносцы. Над процессиями веяли пестрые флаги; на одних было изображение Иисуса Христа, на других - богородицы с младенцем. Звонкими голосами крестоносцы распевали религиозные гимны, прославляющие бога. Куда же и с какими целями направлялись все эти толпы детей?
Впервые в самом начале XI в. призвал Западную Европу к крестовым походам римский папа Урбан II. Это произошло поздней осенью 1095 г., вскоре после того, как городе Клермоне (во Франции) закончился сбор (съезд) церковников. Папа обратился к толпам рыцарей, крестьян, горожан. монахов, собравшихся на равнине близ города, с призывом начать священную войну против мусульман. На призыв папы откликнулись десятки тысяч рыцарей и деревенских бедняков из Франции, а позже и из некоторых других стран Западной Европы. Все они в 1096 г. отправились в Палестину воевать против турок-сельжуков, которые незадолго до этого захватили город Иерусалим, считавшийся у христиан священным. По преданиям, там якобы находился гроб Иисуса Христа, мифического основателя христианской религии.
Освобождение этой святыни и служило предлогом для крестовых походов. Крестоносцы прикрепляли к своим одеждам кресты из материи в знак того, что они идут на войну с религиозной целью - изгнать иноверцев (мусульман) из Иерусалима и других священных для христиан мест в Палистине. В действительности цели крестоносцев были не только религиозные. К XI в. земля в Западной Европе была поделена между светскими и церковными феодалами. Наследовать землю сеньора, по обычаю, мог только его старший сын. В результате образовался многочисленный слой феодалов, не имевших земли.
Они жаждали получить ее любым путем. Католическая церковь н- е без основания опасалась, как бы эти рыцари не стали покушаться на ее обширные владения. Кроме того, церковники во главе с папой римским стремились распространить свое влияние на новые территории и поживиться за их счет. Слухи о богатствах стран Восточного Средиземноморья, которые распространяли путешественники-богомольцы (пилигримы), побывавшие в Палестине, возбуждали алчность рыцарей. Этим и воспользовались римские папы, бросив клич "На Восток!".
В планах рыцарей-крестоносцев освобождение "гроба господня" имело третьестепенное значение: феодалы стремились к захватам заморских земель, городов, богатств. Первое время в крестовых походах участвовала и крестьянская беднота, жестоко страдавшая от притеснения феодалов, неурожаев и голода. Темные, задавленные нуждой земледельцы, большей частью крепостные, слушая проповеди церковников, верили, что все бедствия, которые они испытывают, ниспосылаются на них богом за какие-то неведомые грехи.
Священники и монахи уверяли, что если крестоносцам удастся отвоевать у мусульман "гроб господень", то всемогущий бог сжалится над бедняками и облегчит их участь. Церковь обещала крестоносцам прощение грехов, а в случае гибели - верное местечко в раю. Уже во время первого крестового похода погибли десятки тысяч бедняков, и лишь немногие из них добрались вместе с сильными рыцарскими ополчениями до Иерусалима. Когда в 1099 г. крестоносцы захватили этот город и другие прибрежные города Сирии и Палестины, все богатства достались только крупным феодалам и рыцарству. Прибрав к рукам плодородные земли и цветущие торговые города "Святой земли", как европейцы называли тогда Палестину, "христовы воины" основали свои государства. Пришлые крестьяне почти ничего не получили, и поэтому в дальнейшем все меньше крестьян участвовало в крестовых походах. В XII в. рыцарям пришлось много раз снаряжаться на войну под знаком креста, чтобы удержать захваченные территории. Однако все эти крестовые походы терпели неудачи.
Когда в начале XIII в. французские, итальянские и немецкие рыцари в четвертый раз опоясались мечом по призыву папы Иннокентия III, они направились не против мусульман, а обрушились на христианское государство Византию. В апреле 1204 г. рыцари захватили ее столицу Константинополь и разграбили его, показав, чего стоили все пышные фразы о спасении "гроба господня". Через восемь лет после этого позорного события состоялись детские крестовые походы. Средневековые монахи-летописцы так рассказывают о них.
В мае 1212 г. в аббатство святого Дионисия, в Париже, пришел неведомо откуда двенадцатилетний мальчик-пастух Этьен. Он объявил, что послан самим богом возглавить поход детей против "неверных" в "Святую землю". Потом этот мальчуган пошел по деревням и городам. На площадях, на перекрестках дорог, во всех людных местах он произносил пылкие речи толпам людей, призывая своих сверстников собираться в путь ко "гробу господню". Он говорил: "Взрослые крестоносцы - дурные люди, жадные
"Сам Иисус приходил ко мне во сне и открыл, что дети избавят Иерусалим от ига язычников", - заявил пастушок. Для большей убедительности он поднимал над головой какую-то грамоту. "Вот письмо, - утверждал Этьен, - которое дал мне спаситель, поручив предводительствовать вами в заморском походе во славу господа". Тут же, прямо на виду у многочисленных слушателей, рассказывают хроники (летописи), Этьен совершал различные "чудеса": он будто бы возвращал зрение слепым и исцелял калек от недугов одним прикосновением рук. Этьен приобрел широкую известность во Франции.
По его призыву толпы мальчиков двинулись в город Вандом, ставший сборным пунктом юных крестоносцев. Наивные рассказы летописцев не объясняют, откуда взялось такое удивительное религиозное рвение у детворы. Между тем причины были те же, которые в свое время побудили бедняков крестьян первыми двинуться на Восток. И хотя движение крестоносцев в XIII в. уже было опорочено грабительскими "подвигами" и крупными неудачами рыцарей и шло на убыль, все же в народе не совсем угасла вера, что бог будет милостивее, если удастся отвоевать священный город Иерусалим.
Эту веру усиленно поддерживали служители церкви. Священники и монахи стремились погасить усиливавшееся недовольство крепостных против господ с помощью "богоугодного дела" - крестовых походов. За юродивым (психически больным) пастушком Этьеном стояли ловкие церковники. Им было нетрудно подучить его творить заранее подготовленные "чудеса". Крестоносная "лихорадка" охватила десятки тысяч бедняцкой детворы сначала во Франции, а затем и в Германии. Судьба юных крестоносцев оказалась очень плачевной. За пастухом Этьеном двинулось 30 тыс. детей. Они прошли Тур, Лион и другие города, кормясь милостыней.
Папа римский Иннокентий III, зачинщик многих кровавых войн, предпринимавшихся под религиозным знаменем, ничего не сделал, чтобы остановить этот безумный поход. Напротив, он заявил: "Эти дети служат укором нам, взрослым: пока мы спим, они с радостью выступают за Святую землю". К детям в пути примкнуло нимало взрослых - крестьян, бедных ремесленников, священников и монахов, а также воров и прочего преступного сброда. Нередко эти грабители отбирали у детей продукты и деньги, которые им подавали окрестные жители. Толпа крестоносцев, подобно катящейся лавине, увеличивалась в пути. Наконец, они достигли Марселя. Здесь все тотчас бросились к пристани, ожидая чуда: но, конечно, море перед ними не расступилось. Зато нашлись два жадных торговца, которые предложили перевезти крестоносцев за море безо всякой платы, ради успеха "дела божьего".
Детей погрузили на семь больших кораблей.- Недалеко от берегов Сардинии, у острова Св. Перта, суда попали в бурю. Два корабля вместе со всеми пассажирами пошли ко дну, а остальные пять были доставлены корабельщиками в гавани Египта, где бесчеловечные судовладельцы продали детей в рабство. В одно время с французскими детьми в крестовый поход пустились 20 тыс. немецких ребят. Их увлек 10-летний мальчик по имени Николай, наученный своим отцом говорить то же самое, что Этьен. Толпы юных немецких крестоносцев из Кельна двинулись вдоль Рейна на юг. С трудом дети перешли Альпы: от голода, жажды, усталости и болезней две трети детей погибло; остальные полуживые добрались до итальянского города Генуи.
Правитель города, решив, что приход такого множества детей не иначе, как козни врагов республики, приказал крестоносцам немедленно убираться прочь. Измученные дети отправились дальше. Только небольшая часть их достигла города Бриндизи. Вид оборванных и голодных ребятишек был настолько жалок, что местные власти воспротивились продолжению похода. Юным крестоносцам пришлось возвращаться домой. Большинство их погибло от голода на обратном пути. По свидетельству очевидцев, трупы детей в течение многих недель валялись неубранными на дорогах.
Уцелевшие крестоносцы обратились к римскому папе с просьбой освободить их от обета крестового похода. Но папа согласился дать им отсрочку лишь на время, пока они достигнут совершеннолетия. Страшную страницу истории - детские крестовые походы - некоторые ученые склонны считать вымыслом. На самом деле детские крестовые походы - были, а не легенда. О них повествуют многие летописцы XIII в., составлявшие свои хроники независимо друг от друга. Крестовые походы детей явились результатом бедствий трудового люда и пагубного влияния религиозного фанатизма, который всячески раздували в народе католические церковники. Они-то и были главными виновниками массовой гибели юных крестоносцев.