Русская армия стояла в 125 км от Москвы. Здесь, близ села Бородино, Кутузов решил дать французам генеральное сражение. Штабные офицеры долго подыскивали удобное место для ведения боя и наконец остановили свой выбор на Бородинском поле. Для этого было несколько причин.
Во-первых, через него идут Новая и Старая Смоленские дороги. Заняв здесь оборону, перерезав оба тракта, русская армия преграждала Наполеону путь к Москве.
Во-вторых, на этом поле было сравнительно легко занять сильную позицию благодаря нескольким естественным укреплениям. Правую часть поля прикрывает речка Колоча, в центре находится Курганная высота; слева, у деревни Шевардино, - большой холм; на Старой Смоленской дороге высится Утицкий курган.
Все эти ключевые точки русская армия начала спешно укреплять. На Курганной высоте и Шевардинском холме были возведены сооружения из земли и брёвен, поставлены артиллерийские батареи. Укрепления получили названия "батарея Раевского" и "Шевардинский редут".
24 августа французские войска приблизились к Бородинскому полю. Опытный полководец, Наполеон сразу увидел слабые места русской позиции. Шевардинский редут выдавался далеко вперёд. Если бы французам удалось его взять сходу, весь левый фланг русской позиции оказался бы открытым, так как за Шевардином укреплений не было. Тогда Наполеон быстрым броском опрокинул бы левый фланг русской армии и выиграл битву.
Кутузов понимал неудобство этой позиции и приказал начать строительство новых флешей - земляных укреплений позади Шевардина, южнее и западнее деревни Семёновское. Строительство Семёновских флешей только начиналось, а 35-тысячная группировка французов уже атаковала с двух сторон Шевардинский редут. Его защищали 12тыс. русских солдат во главе с генералом Андреем Ивановичем Горчаковым (1779-1855). Перед Горчаковым стояла задача продержаться до тех пор, пока не будет закончено строительство Семёновских флешей.
180 орудий беспрерывно обстреливали редут, раз за разом бросались в атаки, но каждый раз терпели неудачу. Наконец, им удалось ворваться на редут, однако вскоре французы были выбиты оттуда подоспевшей свежей кирасирской дивизией. До наступления темноты сражался отряд генерала Горчакова и лишь по приказу Кутузова отошёл к новым укреплениям.
Обдумывая предстоящую битву, Наполеон колебался между двумя вариантами ведения боевых действий. Маршал Даву советовал ему обойти главные силы русской армии по слабо защищённой Старой Смоленской дороге, быстро достичь города Можайска, где сходятся дороги на Москву, и отрезать русским путь к столице. В конце концов Наполеон, опасаясь того, что Кутузов, в очередной раз умело сманеврировав, уклонится от сражения, предпочёл другой вариант. Он решил атаковать главными силами левый фланг русской позиции - Семёновские флеши, прорвать там оборону русских войск, оттеснить их к реке Колоче и уничтожить. При этом главный удар французской армии должен был сопровождаться вспомогательными атаками в центр русской позиции, на Курганную высоту, а также наступлением французского корпуса генерала Понятовского по Старой Смоленской дороге на Утицкую высоту.
Кутузов учёл обе эти возможности. На правом фланге и в центре он разместил войска 1-й армии под командованием Барклая. Господствующую над полем Курганную высоту занял пехотный корпус генерала Раевского. Левый фланг с Семёновскими флешами должна была оборонять 2-я армия Багратиона (поэтому Семёновские флеши называют "Багратионовы"). Наконец, на самом левом краю поля, близ Утицкого кургана, Кутузов поставил корпус генерала Николая Тучкова, который должен был прикрывать Старую Смоленскую дорогу. Но главное - в распоряжении Кутузова имелся большой резерв, который он мог использовать, когда замысел Наполеона станет более ясным.
Бородинская битва была одним из крупнейших сражений своего времени. Войска Наполеона насчитывали 135 тыс. человек и 580 орудий, у Кутузова было более 120 тыс. человек и 620 орудий.
26 августа рано утром началось сражение. Сначала с обеих сторон открыли огонь артиллеристы. Затем французский пехотный корпус Евгения Богарне внезапной атакой захватил село Бородино, развернул там артиллерийские батареи и повёл обстрел правого фланга русских войск и батареи Раевского. Однако русские артиллеристы подожгли мост через реку Колочу и предотвратили дальнейшее продвижение неприятеля на этом участке.
Одновременно огромный корпус маршала Даву начал наступление на Багратионовы флеши. Но и тут русские артиллеристы ураганным огнём остановили противника, французы понесли большие потери, а сам маршал Даву был контужен. Вторая атака корпуса Даву была отбита 27-й пехотной дивизией генерала Неверовского. Тогда Наполеон направил против Багратионовых флешей свои главные силы: пехотные корпуса маршала Нея и генерала Жюно, кавалерию Мюрата. Французам удалось захватить флеши. Вскоре они были выбиты подоспевшим резервом, который направил Кутузов, видя, что именно на флеши направлен удар главных сил Наполеона. При этом, отбиваясь от французов, почти полностью погибли две русские дивизии: генералов Воронцова и Неверовского.
Одновременно с третьей атакой на флеши перешёл в наступление на Старой Смоленской дороге корпус Понятовского, перед которым была поставлена задача преодолеть сопротивление русских близ Утицкого кургана и ударить в тыл Кутузову. Быстрым натиском По
В это время корпус Богарне, поддерживаемый кавалерией, повёл повторную атаку на батарею Раевского. Артиллерийским огнём французы нанесли большой урон защитникам Курганной высоты. Неприятель шёл на штурм с трёх сторон. Бригада генерала Бонами ворвалась на высоту. Над батареей взвилось французское знамя. Положение стало критическим. Закрепись здесь французы - и русская армия была бы разрезана надвое, что неминуемо привело бы к её разгрому. Это поняли стоявшие в резерве генералы Ермолов и Кутайсов. Они бросились со своими солдатами на спасение Курганной высоты. Завязалась жаркая схватка. Был убит генерал Кутайсов, и даже тела его не смогли найти; осколком картечи в шею был ранен генерал Ермолов. Ценой огромных жертв французы были выбиты с батареи Раевского. Французский генерал Бонами попал в плен.
Близился полдень. Продолжались упорные атаки французов на флеши. Уже семь атак было отбито. Безуспешно окончились и попытки обойти флеши с флангов. Наполеоновские войска несли огромные потери. Наконец Наполеон сосредоточил на этом участке 45 тыс. солдат и 400 орудий (в два раза больше, чем было у Багратиона) и послал их в восьмую атаку. Багратион решил быстрой кавалерийской контратакой сорвать планы противника. Неожиданно он был тяжело ранен в ногу осколком ядра… Потеряв командира, защитники флешей начали отступать. Заменивший Багратиона генерал Пётр Петрович Коновницын (1764-1822) с трудом собрал разрозненные части 2-й армии и построил их за деревней Семёновское.
Наполеон уже хотел ввести в бой гвардию, чтобы развить успех и разбить русскую армию. Увидев, что французы могут прорвать русские позиции, Кутузов бросил на левый фланг неприятельских войск казачий корпус атамана Платова и кавалерийский корпус генерала Уварова.
Русская кавалерия, перейдя севернее села Бородино речку Войну, появилась на фланге противника, угрожая его тылам. Во французских войска началась паника. Наполеон немедленно отменил приказ о вводе в бой императорской гвардии "Я не могу рисковать последним резервом за три тысячи километров от Парижа" - заявил он.
Этим смелым маневром Кутузов выиграл время, в течение которого приостановились яростные атаки французов. Генералу Коновницыну и подошедшему к нему на помощь генералу Дохтурову удалось привести в порядок отступившие с Семёновских флешей части 2-й армии и спасти от окружения и разгрома. После этого Кутузов приказал Уварову и Платонову отойти на исходные позиции.
Через два часа атаки французов возобновились с новой силой. На этот раз их главной целью стала батарея Раевского.
Французам удалось захватить Курганную высоту. Но прорвать русские позиции и разбить русскую армию они не смогли. Кутузов приказал войскам строиться в боевые порядки позади Курганной высоты. Попытки выбить русских кавалерийскими атаками и отбросить их от деревни Семёновское оказались тщетными. После некоторых раздумий Наполеон не решился снова атаковать русские войска и приказал прекратить активные действия. К концу дня Бородинское сражение окончилось. Продолжалось лишь артиллерийская канонада.
Кто же победил?
С одной стороны, Наполеону удалось захватить все укрепления русской позиции: и Багратионовы флеши, и батарею Раевского, и Утицкий курган, и село Бородино. Поле бое осталось за французами. Поэтому Наполеон заявил, что победу одержал он.
С другой стороны, Наполеон не достиг своей главной цели. С самого начала французский император стремился вынудить русскую армию к генеральному сражению, разбить ее и тем самым решить исход всей войны. Замысел Наполеона не увенчался успехом. Разгромить русскую армию не удалось. Она оставалась грозной силой. Кроме того, Великая армия понесла большие потери: убито и ранено было около 58 тысяч человек. Из строя выбыло полсотни генералов. "Ещё ни в одном сражении мы не теряли столько офицеров и генералов", - признавал впоследствии один из приближённых Наполеона. Урон был страшным и непоправимым.
Русская армия потеряла убитыми и ранеными около 45 тысяч солдат, а также 29 генералов. Среди них были такие видные полководцы, как командующий 2-й армией генерал Багратион, генералы братья Николай и Александр Тучковы и многие другие. Фактически перестала существовать 2-я армия, боевые порядки русских войск были сильно расстроены. Значительных резервов в тот момент не было. А наполеоновская армия, несмотря на понесённые потери, оставались опасным и серьезным противником. С запада к ней подходили свежие дивизии. Новая битва могла бы привести к поражению русских войск. Поэтому Кутузов отдал приказ отступать. В донесении царю он писал: "Сей день пребудет вечным памятником мужества и отличной храбрости российских воинов, где вся пехота, кавалерия и артиллерия дралась отчаянно. Желание всякого было умереть на месте и не уступить неприятелю. Французская армия под предводительством самого Наполеона, будучи в превосходнейших силах, не превозмогла твердость духа российского солдата, жертвовавшего жизнью за свое отечество".