В середине XII в. древнерусское государство представляет собой бесформенное образование без единого центра. Оно распалось на несколько самостоятельных княжеств, которые стали именоваться землями, волостями (более мелкие княжества, которые сформировались внутри земель).
Со временем выделяются три центра:
1) Северо-Восточная Русь (Владимиро-Суздальская земля);
2) Юго-Западная Русь (Галицко-Волынское княжество);
3) Северо-Западная Русь (Новгородская республика). Отношения между этими центрами напоминали в XII–XIV вв. скорее межгосударственные, чем внутригосударственные. При этом частыми стали военные столкновения при участии союзников (например, кочевого племени – половцев).
Владимиро-Суздальское княжество
Во времена феодальной раздробленности формирование Русского государства в большей степени продолжалось на территории Владимиро-Суздаль-ского княжества, чем во всех остальных землях. От остальной части древнерусского государства Северо-Восточную Русь отделяли густые, труднопроходимые леса. По этой причине во времена раннефеодальной монархии сюда бежал народ, чтобы обеспечить себе безопасность. Земледелие здесь было возможным лишь на некоторых участках, поэтому развивались огородничество, бортничество, охота.
Княжеством владели потомки Юрия Долгорукого, который был младшим сыном Владимира Мономаха. С именем Юрия Долгорукого, Андрея Боголюбского и Всеволода Большое гнездо связывают политический и экономический подъем Северо-Восточной Руси. В это княжество входили старые русские города: Ростов, Суздаль, Муром. Потомки Юрия Долгорукого столкнулись с проблемой боярской вольницы, его сын Андрей Боголюбский пал жертвой заговора. Но брат князя Андрея, Всеволод Большое гнездо, с помощью дипломатии исправ
Северо-Восточная Русь отличалась по социальной структуре от Юго-Западной тем, что княжеская власть здесь была значительно сильнее.
Галицко-Волынское княжество
На крайнем юго-западе Древней Руси располагалось Галицко-Волынское княжество, которое граничило с Польшей и Чехией. Здесь находился благодатный земледельческий край, не раз становившийся причиной междоусобиц. Наивысшее политическое влияние эта земля достигла при князе Данииле Романовиче (1221–1264). Этот правитель применял разнообразные дипломатические уловки для того, чтобы сохранить независимость своей вотчины от монголо-татар, прибегал даже к помощи польского короля. Но, в конечном счете, ему пришлось признать вассальную зависимость от них. Усобицы привели практически к полному раздроблению княжества на небольшие уделы. Ордынское иго прервало экономическое и политическое развитие этой земли.
Новгородская республика
Северо-Западная Русь – этот край не отличался теплым климатом. Суровые климатические условия, напротив, делали здесь невозможным занятие земледелием. В результате большое развитие получили ремесла и торговля пушниной, воском, медом. Новгородцы занимались также огородничеством и ловили рыбу. На рынках Новгорода было много торгового люда из различных стран, можно было услышать разную речь и увидеть представителей мировых религий. Северо-Западная Русь отличалась и особенным политическим устройством: Новгород был феодальной республикой. Городом управлял посадник, которому помогали военный предводитель, тысяцкий. Религиозными делами республики ведал архиепископ.
Князя во время войны приглашали из числа самых сильных светских владык. Зачастую это был князь из Владимирской земли, имевший при монголо-татарских завоевателях ярлык на великое княжение.