Наскальная живопись в Тассилин-Аджер в алжирской Сахаре
Бушмен, изготовляющий ядовитые стрелы
Термином охотники и собиратели
обозначают определённый уровень развития человеческих обществ. Общество охотников и собирателей
характеризуется присваивающей экономикой (присваивающее хозяйство) и высокой горизонтальной мобильностью. При этом экологическая ниша воспроизводства людей существенно не расширяется, так как отсутствуют эффективные искусственные средства её расширения. Для таких обществ характерны очень небольшая плотность населения (как правило, заметно меньше 1 человека на кв. км.), небольшие размеры общин (как правило, 20-30 человек), незначительная социальная дифференциация. Впрочем, по последнему показателю охотничье-собирательские общества демонстрируют между собой значительные отличия. Так для австралийских аборигенов было характерно ярко выраженное неравенство мужчин и женщин, а также старших и младших мужчин. Такие охотничье-собирательские общества называют «неэгалитарными». С другой стороны, для охотников-собирателей Африки (пигмеев, бушменов, хадза) ха
Большинство этнографически описанных охотничье-собирательских обществ были бродячими экстенсивными охотниками-собирателями. Заметные отличия от них демонстрируют интенсивные специализированные охотники-собиратели (классическим примером здесь служат индейцы Северо-Западного Побережья), которые могут характеризоваться оседлостью, относительной высокой плотностью населения (более 1 чел. на кв.км.), значительными размерами общин (порядка нескольких сот человек), выраженным социально-экономическим неравенством, относительно развитым политическим лидерством. Такие общества возникали только в местах с особо богатыми природными ресурсами и всё равно имели выраженные пределы для своего развития, так как не обладали эффективными средствами расширения своей экологической ниши.
Ситуация кардинально меняется после так называемой неолитической революции, после того, как в распоряжении людей оказываются эффективные искусственные средства расширения их экологической ниши.